黄云樵时年四十出头，自归义之后，便跟着周恒、粟清海等节帅征战南北。唐军远征西北，收复朔方之战，并州军第三师亦为主力之一。这支兵虽然多为降卒，但是紧要时刻很是能打硬仗，颇得枢密院嘉许。潜水河之战，该师之精锐大多阵亡，不但并州军上下同袍皆为震动，就连周恒、刘清廓等大将，也甚为痛惜。
并州军第四师点检杜文实，是与黄云樵几乎同时归顺朝廷的河东将领，平日素有交情。他率部迅速赶至太湖县城之后，不顾三师师监方道云劝阻，率领着一支骑兵又赶往潜水河岸。
潜水东岸的营垒残破凄凉，四处散布的唐军士卒遗体已被何季龙下令筑为京观。远处的淮西军士卒连同掳来的民夫们，正在重修城墙，没有人往这边来探寻。形貌黑瘦、胡子拉碴的杜文实面色铁青，跳下坐骑，注视着高大的土堆沉默不语。
原野的风呜呜地吹过，他脚边一本破旧的书籍被吹得呼啦作响。杜文实俯身拾起，见是一本诗集，扉页之上写着：李双舟。他依稀记得，这是个年轻的九品协尉，才从讲武堂别庠不久，其人形貌俊朗，精神奕奕，是个极有锐气的后生。
城墙之旁，有数骑往这边过来探视。跟随杜文实一道前来的旅将焦世荣连忙提醒道：“点检，敌骑往这边来了，咱们还是撤罢。”
“嗯，咱们撤。”未能捡拾到黄云樵的遗物，杜文实心下甚憾，但他也知道簇离舒州太近，不宜久留，便翻身上马，“走罢，咱们迟早有替同袍复仇之日。”
唐军前锋兵马败没于舒州城下，身在庐江的淮西统军司长史荣兴才欢欣雀跃，迫不及待向江宁报喜，奏称舒州大捷，“俘斩逾万，贼势大挫，气为之沮。”
南吴国主、宰相和几位心腹重臣，得知捷报自然甚为欢喜。徐敬徽龙颜大悦之下，下诏封赏何季龙、洪玉山、荣兴才、祖文腥一干文武。何季龙以首功封怀宁郡公，食邑千户。
淮西统军司文武诸官皆十分振奋，只有洪玉山颇有忧虑，他私下对何季龙道：“统军明鉴，我师虽胜了首仗，伤亡却远多于黄部。那郭继恩在荆湖境内，部众逾十万，又兵仗精锐，火器凶猛。若彼再来，统军何以当之？”
舒州城内，民居半空，都被充作了军营。何季龙住处是一座富户宅院，陶灯之下，他手里握着缴获得来的唐军新式步枪，轻轻抚摸，沿着枪管直至枪口。黑洞洞的枪口里，那奇怪的膛线令他困惑不解，整支枪做工十分精细，显示出一种可怖的力量，又教人心生畏惧。
沉吟半晌，何季龙才轻声道：“兵书所载，军器三十有六，而弓为称首，武艺一十有八，而弓为第一，是以我朝素重弓弩。这火枪者，奇思妙想，威力又远胜于弓弩，军器监虽有仿造，到底不及北贼之物精细，数量也少。就如某手里这支枪，只怕是军器监便仿造不出。咱们要想彻底逐走北贼，还是得靠马军，来去迅捷，侧翼楔入。若以步军直面抗衡，必无胜理。”
“我国之地，素少马匹，这马军扩编，恐非易事。”洪玉山摇头道，“国家虽有庐州马场，到底不及北马之雄壮，数量也是不敷使用——淮东太子那边，岁索战马近万匹。能分给咱们的，又能剩下多少。”
何季龙沉默了好一会，才慢慢开口：“时局甚艰，咱们无论如何，也得守住舒州、望江。一旦北贼冲破这条防线，东面地势开阔，愈发难为矣。”
“最为紧要之处，还是江州。”洪玉山也觉得心中无底，“若边保荣边副使支撑不住，贼部高据上游，顺江而下，粮秣军辎输应便捷，这西面战事，实是凶多吉少。唉，江宁诸人，只觉首胜可喜，哪里知道咱们的艰难之处。”
何季龙无语可对，他放下步枪，厉声道：“家仇国恨，某与北贼势不两立，若事不济，有死而已！”
东唐方面，郭继恩在武昌却很是轻松，他并不过问方略细务，只与唐颂良等共登黄鹤楼，远眺山水。又一道渡江，划定汉口城界，商议开河道、筑堤坝等事。他将千里镜递给唐颂良，遥指汉阳城道：“武昌设船厂，汉阳则建铁厂。梅文灿梅夫子、徐雪明徐先生，已经离京南下。等他们到了武昌，咱们就在簇造蒸汽船。”
“国朝新气象，”唐颂良虽觉振奋，亦有惆怅之意，“此为千年未有之大变局也，老夫衰朽，面对都帅如此恢弘筹划，颇有力不从心之感矣。”
“老骥伏枥，志在千里。”郭继恩笑了笑，“唐公社稷柱石，方展大才之时。本帅还指望着将来唐公入京，共定国是呢。”
跟随在侧的傅纯修插言问道：“都帅，这梅、徐二位，听是燕都大学堂之名师？”
“不错，梅老夫子算学大家，徐雪明杂学百通，后起之秀。”郭继恩微微挑眉，“这都是当世名家，学问精深，国之瑰宝也。”
“既如此，何不就请这二位长留楚地，也在此处办一所大学堂？则荆湖士子，亦可就近入学。”
“原来你是这个想头。”郭继恩失笑，“此事本帅不能替你决断，等两位夫子到了，你们自去分罢。”
暮色苍茫之际，他们乘船渡江，返回武昌。郭继恩立在船头，江风拂面，甚有意气风发之福许云萝来到他身侧，声道：“都帅给新城划下这么大一块地，将来果真会有人来此居住么？”
“此处九州通衢，造地设的绝佳兴商之地，哪里会没有人来？”郭继恩笑道，“不要以为如今荒滩野地，开河之后，不出三载，便是十里帆樯依市立，万家灯火彻宵明——到了那时，你我故地重游，一定会感慨，这翻地覆模样。”
他们离船登岸，自码头进了汉阳门，候在此处的祝同文立即迎上来，神色凝重，低声禀道：“都帅，舒州败报，还请都帅随卑职往节堂去。”