徐智勤在金乡击退乔定忠所部唐军，南吴河南军司暂时扭转了被动局势。而在胶东地带，驻扎在高密县城的徐智忻知东唐兵马突然大举进攻密州，便急遣出张鸿所部南救密州，却被营州军第一师岳宝云部阻截于白龙山、石空崖一带。密州地境山势低缓，易于大军行进，但是唐军筑垒坚固，守备严密，骁将段克峰、耿绍忠等屡次率死士出垒杀入敌阵，斩杀数百，令吴军士气大沮。
心急如焚的徐智兴亲自赶往沟头督战，徐宾、张鸿二将皆披挂上阵，轮番攻打唐军营垒。岳宝云设在常家屯的前敌营寨被猛攻三日，的村寨，村中百姓早就被唐军迁往别处安置，村外的土墙虽然被用大石块再行加固，终于还是被潮水一般的南吴士卒冲垮。两军遂在村中逐屋逐户争夺着每一寸土地。刀光闪处，血光飞溅。
常家屯终于陷落，三旅巡检郭泰龙战死，旅监葛宝山率领残部南撤至石空崖，与郑道永、温殿杰的第二旅合兵一处，继续死守。
得知常家屯失守情形之后，师监晁孟立即遣出一旅旅监苏吉昌赶往石空崖，接任三旅巡检职务。白龙山的一处寺庙之内，他神色严峻叮嘱道：“统领在将军岭已经将临沂来援之敌一举殄灭，密州克复，只在数日之间，徐智兴欲救密州，石空崖、白龙山两处，是必经之地，决不容有失。哪怕二旅三旅战至最后一人，亦不许后退一步！”
“是，职等，定不负师监所停”方形脸庞的苏吉昌没有多什么豪言壮语，只是沉声抱拳应命。
白龙山在西，石空崖在东，虽然山势不险，却是恰好夹住一条大道。相比之下，白龙山更难攻打，因此徐智兴严令各部，全力攻打石空崖。两军的火器都已经告罄，只能以羽箭、刀枪对杀。五日激战下来，张、徐二将使出浑身解数，区区五千人把守的石空崖，竟是不能逾越一步。
沟头村内的一处庄院里，行军司马詹信苦劝徐智欣：“密州实已不可救，殿下当速速东走，沿胶河至五莲山东麓，一路向南回海州，才是脱身之道。不然，待北贼主力克下城池，大举北来，则事不可为矣。”
徐智兴放下手里的粟米粥，皱眉道：“于制军想必已尽起临沂精锐来救密州，本王半途而废，必失军心也。”
詹信欲言又止，一旁闲坐的顾鸣开口道：“当面之敌如此顽固，不计死伤以阻我师，便可料知南面于制军要么不曾来援，要么，中道被击，凶多吉少矣。以于将军性情推测，临沂兵马，多半是吃了个败仗。”
徐智兴微微变色，詹信却长松一口气：“是，顾长史所言，极有道理。殿下不可迟疑，当速为决断。”顾鸣见徐智兴起身来回踱步，知道他仍是心中不甘，又继续劝道：“粟清海将我师拦腰截断，高密实已不能守，殿下不可因为一时之忿，白白折损了这多淮南老卒。只要临沂尚在我手，这形势，便不算难看。”
“我两次攻打青州，都折师而返，至尊那边，恐怕不会轻易放过。”徐智兴神色有些惴惴，又忍不住哀叹一声，“听燕京并不曾往山东增兵，这个粟清海，竟然就敢将手中全部人马都拉出来，致我腹心一击，当真是胆大心狠之辈，实堪比于古之名将也。”
“彼之眼力过人，能孤注一掷，大名自非侥幸。不过，殿下也不用这般灰心。”顾鸣轻轻擦拭锦袍之上的污渍，耐心道，“不过是自请一道罪折之事罢了，只要殿下自己不离开山东，至尊或有斥责之语，终究不会夺令下的兵权。”
詹信连连点头，又拱手道：“这道疏奏，便由臣替殿下写了便是。”
徐智兴终于应允，长叹一声下令，张、徐所部暂停攻打，退回大营休整，又与顾、詹二人凑在舆图之旁，商讨南撤路线，直至深夜才胡乱睡去。
翌日，吴军拔营准备退出战场，向东直至胶河沿岸，再顺着五莲山东面的沿海道路绕回临沂。正在忙碌之时，李神韬从海州遣来的都尉钟允荣匆匆赶来了。
得知于善立在密州南面的将军岭战败身死，临沂援军逾万人殁于是役，不但徐智兴如闻晴霹雳，詹信、徐宾、张鸿等人也是目瞪口呆，面如死灰。
于善立军中宿将，严谨自持，素有威望，其死讯对部伍士气打击极重。幸好顾鸣还算冷静清明，出言问道：“李将军是遣钟都尉自海路过来？”
“是，”钟允荣躬身献上书信，“卑职奉太子教令前来，此是太子殿下急诏，呈与江都王详阅之。”
徐智玄严令二弟速弃高密城，从崂山西面的海湾登船急返海州。只是搜集赶来的船只数量不足，大约能带走六七千人，剩下的官兵们，就只能让他们自求多福了。
顾鸣遂提议，主将登船南走，另选一将带着上万人马依旧沿胶河赶往五莲山：“兵分两路，总好过在高密县城坐以待保”
钟允荣有些迟疑：“太子教令，是吩咐余众东走即墨、昌阳，来往游击——”
“还什么游击，”顾鸣嗤笑一声，“胶东半岛，多有流亡，军伍若撤逃过去，恐连吃饭都难以为计，岂非自寻死路。向南强行突击，尚有一线生机也。”
钟允荣不敢再，徐智兴便目视徐宾：“徐都尉，我带六千人，跟钟都尉往海边走。其余大部人马都交与你，辎重皆弃，只要人回了临沂，便是你的大功！”
徐宾硬着头皮抱拳道：“是，卑职省得了。”
营州军将军岭大捷，徐智兴解救密州不得，仓皇经海路南撤。粟清海遂轻易克复密州城，并下令麾下各师撒开双腿，转向东南，追杀徐宾所率领的这支南吴军。
霍启明冒着秋雨赶回燕京城，进了广寒宫西节堂，郭继恩便将才送来的胶东军报递给他：“密州全境已经光复，徐智兴自崂山西岸登船，经海路逃往海州。南吴山东军司驻留高密之主力一万六千余人，则沿五莲山东麓海岸奔逃临沂。粟清海遣兵于琅邪山以西两度截杀，斩俘七千余，生擒主将徐宾。详情都在这军报之上。”
“山东连战皆捷，形势已然扭转，咱们如今可以放手经营胶东等处矣。”霍启明接过军报，却并不细瞧，他觑着瑞凤郡主面带喜色，大有神采飞扬之意，便打趣道：“丰州未下，周恒兄还在草地悠游，殿下就这般高兴？”
“今日得了西北军报，桑将军所部已经逼至丰安县城，叛将朱兴不敢接战，逃往丰州。”郡主敛了笑意，认真向他禀报，“周总管非是顿兵不进，乃有乞答部达贺奇归降，安抚部众，拨粮救助，是以耽搁了时日。”
“这事我也听了，乞答部，髡发左衽之辈，是就地安置，还是遣放别处？”霍启明目视顾蓓，“逛书。你书读得多，你来一。”
“啊？是，”顾蓓错愕抬头，她穿着淡蓝色女官袍服，略施淡妆，与当初相比，整个人显得素雅了许多，她稍稍沉吟，“山海经云，黄帝之孙曰始均，始均生北狄。后北狄一分而二，曰匈奴，乃处于西，曰鲜卑，乃居于东。昔慕容氏得国，分定鲜卑诸部，有一部东迁于黑水，与乌桓部相融，遂有乞答之名，是以该部久居于此。据周总管军报所言，归降之乞答部众，不过万人，畜产亦缺，就置于单于台也无不可。不然，其发祥之地乃在黑水道之大鲜卑山，路途万里，若将其遣放故地，也不知他们是否情愿。”
“原来北狄亦为黄帝之后？”霍启明笑了起来，“都华夷有别，据此来，彼此竟是同源同族了？”
他摆摆手：“古久之事，咱们如今也不议这个。你替本道和都帅，回书周总管，是留是迁，悉听其意。若该部情愿回营州，咱们便沿途予以方便就是。”
顾蓓点头应命，提笔拟文。霍启明这才扯来一张椅子自己坐下，一边展开军报，一边对郭继恩道：“胶东形势甚好，鲁南那边，却被徐智勤搅得颇为狼狈，先是乔定忠败于金乡，后有温贵河被困曹州——这曹州若是落于敌手，山东河南两处被阻隔开来，中原战事，则又添变数矣。”
“徐智勤这一记回马枪，杀得极妙。”郭继恩听着门外的雨声，慢慢道，“徐家三兄弟之中，就兵法之道言之，要算这个徐智勤，最为深通。不过，我昨夜仔细想了许久，就算咱们让出曹州，又有何妨？”
“又有何妨？你得轻巧，”霍启明不高兴了，他手持麈尾，差点指到郭继恩面门之上，“彼以临沂阻住我山东兵马，如今再据曹州，那南吴徐智玄，便可全力西出宋城、亳州。南北两路齐进，北路直驱汴梁，南路则攻许昌、东都，如此，不定年内便可占据河南全境也。”
“此方略极好，”郭继恩拊掌而笑，“若我是徐智玄，也必定采纳此议。”
“道爷没有工夫与你笑，”霍启明眉头大皱，又对郭继恩身后的许云萝数落道，“你家这位老爷，如今怎地这般油滑起来了？道爷我在西山督造新式机器，无暇顾及军务，你们倒好，中原本是五五之局，如今这般被动，还不赶紧给运鹏兄写信过去，教他召集诸将，仔细检讨作战得失，部署方略？金乡之战，范长清部为何先乱？陈之翰部为何迟迟未至？还有杜屹的羽林五师，竟然消失得无影无踪，这一仗，败得实在是不成话！告诉杨运鹏，无论是谁人过失，一个都不可放过，老老实实交代明白。”
郭继恩正要话，却觑见唐应海在门边探头探脑，便皱眉道：“这般鬼鬼祟祟做什么，都与本帅进来话。”
“是。”唐应海硬着头皮进来，又向门外招手，于是陆祥顺带着一个身形高大的年轻军官一块进来，向着郭继恩行礼。
郭继恩恍然拍着幞头：“是应海转任别职，要去山东战场了，是么？”
“是。”唐应海挺直身体，眼神之中颇有不舍之意，“往后不能跟随都帅左右了，还请都帅凡事仔细心，不要过于操劳。”
“如今我很是悠闲，你不用担心。”郭继恩瞅着他的七品正尉臂章，又拍了拍他的肩膀，“好歹也是从西海池出去的武官，望你能以令兄为楷模，早日立功杀敌，本帅等着你的好消息。”
霍启明也站起身来，觑着唐应海道：“随侍都帅身侧，擢升自然是比别处要快一些，这是你的机缘，却也是你的枷锁。前方战场，厮杀酷烈之处，你便与别个队官营官并无不同。望你记得晏子御者之故事，时时警醒。”
“是，卑职早盼能有报国杀贼之日，定然不教都帅、真人失望。”唐应海镇定心神，慨然向郭继恩、霍启明郑重抱拳，他瞧见许云萝关切神色，又向她抱拳道：“夫人也要多多保重。”
许云萝轻轻点头，没有话。唐应海深吸一口气，这才转身大步出了节堂。
郭继恩若有所思，这时陆祥顺才向他示意身旁的高大青年：“都帅，此是亲卫营甲队新署队监，奉效节奉协尉。六月里才从讲武堂结业别庠，这一期的学生之中，他可是枪法最好的一个。”
“哦？”郭、霍二人都饶有兴趣地打量着这个二十来岁的年轻人，霍启明晃动着麈尾，神色诧异问道：“贫道记起来了，你不是奉夫子家中长孙么，令祖竟然舍得教你往讲武堂去习武？”
“当初倭军入寇，人便加入了义兵，后来又自告奋勇入了王师，跟着诸位将军一路杀到了云池。”奉效节解释自己的来历，“再后来，人就跟着大军一块回了中土，这是饶二等勋章，二位大人请过目一瞧。祖父大人见的确是有志于军伍，也就没有出言阻止了。”
“这倒有些意思，”郭继恩瞧着这高大青年心翼翼从佩囊之中摸出那枚勋章，摩挲着下颌道，“你一个新卢少年，如今竟然是我华夏之武官了。”
“禀都帅，的如今也是汉家子弟，”奉效节忙正色道，“的乃是亲卫营甲队队监，但有差遣，绝无违忤。”
“好，本帅与霍真人，都信得过你。”郭继恩点点头，嘱咐陆祥顺道，“你先带他四处瞧瞧，先熟悉园内情形。”
陆祥顺躬身应命，引着奉效节退了出去。霍启明这时才意味深长地对郭继恩道：“原来奉夫子早就将自家孙儿送进讲武堂了，你，这其中，可有深意？”
“那自然是想着往后子孙世代永入华夏了。”郭继恩点点头，“不过，我猜他万没想到，我并无自立为帝之想，也无意干预新卢国事。这个么，想必是令他很是失望也。”