徐州城墙方长十四里余，规模甚大，道路规整。簇乃是江南屏障，南北要冲，历为兵家必争之地，多次爆发关乎下盛衰的决战。再加上富有煤铁，多出锐卒，南吴国主徐敬徽早在称帝之初就遣太子坐镇于此。城中府衙经过扩建，如今实际上已经成为南吴太子徐智玄的府邸。
兖州、密州两处连遭重挫，实令徐智玄大出意外。尤其是将军岭之败，于善立乃是深得南吴太子信重的大将，其以统军司副使之衔往山东相助徐智兴，一朝身死，万余精兵皆殁，仅许恒硕率数千残部仓皇逃回临沂。消息传回徐州，令徐智玄极是心痛：“二郎不听劝阻，强留高密，致有今日之败。如今兖州密州两处失利，北征大计，实已废于一旦矣。”
“江都王执意要打青州，是以不愿退回临沂。山东兵马拉开过长，为北贼所乘，致有今日被动之局。”行军长史潘文佑也觉得十分棘手，“眼下要设法，教江都王速速撤回临沂，这是第一桩要紧之事也。”
淮南统军副使郑德威古铜面色，身躯健壮。他见太子转头目视自己，忙起身抱拳，恭谨道：“江都王身在高密，与临沂道路绝断。如今北军已经占据密州莒县等处，若要救回殿下，属下当拣选精锐，往赴临沂。”
“一个个心气高傲，自作主张。”徐智玄颓然叹息，旋即又振作精神，冷静道：“目今北贼山东主将乃是粟清海，此人手段非凡，胆略出众，非可轻易撼之者。传令李神韬，从海州搜集船只至崂山接应二郎等撤出。不能上船者，则东往即墨、昌阳等处，与敌周旋。”
潘、郑二人都连甚好，潘文佑又道：“只要临沂不失，则来日尤可为之，太子殿下不必心忧过甚。”
徐智玄轻轻摇头，正要话，门外亲兵队官进来禀报，是御营军副指挥使谢承运已经被拿回徐州，等候发落。徐智玄冷笑一声：“此人坏我大计，不必留着了。郑将军，你取孤的上方斩马剑，就将其人辕门处斩，悬首示众！”
“殿下不可，”潘文佑连忙谏道，“谢承运昔年曾有救驾之功，是至尊爱重之将。虽有过失，亦不可轻易斩杀，以致父子生隙，反为不美。”
徐智玄深吸口气，转头见郑德威也点头赞同，颇有意兴萧索之感：“孤代子北狩，原以为，入领万机出统戎政，监国抚军六柄在手，到头来，处处掣肘，诸事难成。也罢，二卿皆不可杀，那就先留着他性命，等着江宁处置好了。”
他不等两人应声，便站起身来：“郑将军，随孤往兴化寺去散散心。”
“殿下，郓州那边——”潘文佑忙又提醒道，“河南徐指挥使所部在义桥铺遭遇北军逾万之兵，是攻是守，还请殿下裁示，下官也好分派之。”
“五郎所遇之敌，是陈之翰？”徐智玄停下脚步思忖一会，摆手道，“柴有功所部御营军，不是暂归河南司辖制么，郓州既有强敌阻之，则曹州必空。你就这般回书便是，以五郎之智略，自有决断。”
潘文佑遣出的急使才赶到任城，就遇到了从义桥铺撤退下来的徐智勤、路士瞻。读过太子钤印的急信，徐智勤稍作沉吟，便对路士瞻道：“陈之翰部既在郓州，谢承运那个草包料算倒也不差，原来曹州才是敌虚之处。”
“依司使之意，咱们可要与柴有功合兵一处？只是谢承运被锁拿回徐州，御营军在成武县城停留了多日，想必北贼已有防备矣。”
“不然，敌走北路，我走南路，北远南近，必是咱们先至。再者，咱们顿兵于此，形势会愈发被动。”徐智勤果断吩咐，“号令各部，今日就拔营向南。”
徐智勤麾下的河南军也非等闲，三日功夫急行二百里地，越过当年吴王夫差开挖的菏水赶至成武县城。这里地势平坦，河道众多，粮产富足而难于戍守。柴有功连同两万多御营军官兵在簇驻屯了十来日，正是六神无主之际，徐智勤入城之后当即严申军纪，大开杀戒，一连斩杀了数十个喧哗鼓噪的军士，又将柴有功严厉训诫了一番，御营军上下，这才人心稍定。
柴有功形貌俊伟，在都城之中原本也是嚣张跋扈之辈，只是有谢承运被革职锁拿的例子在前，他行事也就十分心起来。接斥候回报之后，他便往西大街的县衙去禀告徐智勤。
城内外如今驻扎了五六万兵马，百姓们都闭门不出，心惊胆战地等着大军拔营离去。大街之上空无一人，柴有功快马疾奔而过，进了县衙匆匆往议事厅去见徐智勤。
曹州城里仍然驻有一支唐军，他们还在城池东面的杨庄、高庄、韩楼等处设立了营垒，严密布防。听了柴有功的禀报，徐智勤眉头深皱，路士瞻也大觉困惑：“三处营垒，当有一旅之兵，难道城中守军竟将主力都放在了城外？”
“向祖才已经从汴梁遣来了援军。”徐智勤面色变得阴沉，“曹州乃是大城，北贼至少有近万兵马在此驻守。”
“便有万余兵马，我师五倍于敌，亦不足畏也。”都尉蔡庆功挺胸凸肚道。
徐智勤仍然摇头，他吩咐亲兵打开舆图，仔细斟酌了许久，才对柴有功厉声道：“兖州之敌必定追来，本官今日便回师金乡接战。御营军要分兵一半给本官带走，余部在此阻截曹州之敌，若教走近一个，则休怨本官不顾及同袍情谊，辕门之外那些个首级，尚血迹未干，柴将军可好自为之。”
柴有功惶惧无地，慌忙抱拳：“是，卑职必定不敢误事！”
徐智勤遂连夜拔营北返，果断再渡菏水，在马庄迎头撞上范长清、韩景和两部唐军，由吴州军统领乔定忠亲率而来，双方于是又一次爆发了激战。
赶至曹州驻防的是燕州军第四师温贵河、何文晟所部，得知吴军突然北返，两人便果断率部出击。龟缩在成武县城的南吴御营军此时一改往日的畏战不前，悍然出城迎击。两股人马在孙庄恶战了大半日，柴有功手执横刀亲自督阵，燕州四师以虎蹲炮连续轰击，御营军虽伤亡颇重，却无人退却，死死地守住了防线。
曹州兵马未能冲破御营军的阻截，北面的陈之翰部又迟迟未能赶至战场，马庄战况正激烈之时，徐智勤将御营军校尉丁辅忠叫来：“本官听，殿前诸将之中，以尔勇名最着，此决胜之时，本官要你率本部从右翼突击敌阵，不得迟疑！”
“司使有令，卑职岂敢违忤？”丁辅忠身形彪悍，眼神锐利，从容抱拳道，“只是卑职细瞧，右翼之敌军容尚整，斗志甚坚。若司使允准，卑职愿率部绕行西面，为司使取敌上将首级！”
“好，你多带一个旅，马上出击！”徐智勤当即挥手下令，“今日胜负之机，全赖于卿！”
秋日的平原之上，双方战阵自西北延伸向东南，背水一战的南吴军士卒，已经熟悉了唐军的虎蹲炮轰击之声，不再像当初才见之时那般惧怕。他们顶着炮火、枪弹奋勇而前，冒死射出一支支羽箭，以击杀对面的步卒。当唐军官兵发起反击之时，那些老练沉稳的枪卒便两人一伙，扛起抬枪，再加上弓弩手的配合，以弹丸和羽箭将敌人逼回本阵去。
当丁辅忠率五千御营军从西边掩杀过来，范长清部首先遮拦不住，不得不向后退却。乔定忠便急令韩景和分出两团人马相援，同时下令，中军本阵立即后撤，不得嚣乱。
此时，陈之翰所部吴州军第五师，才刚刚进入战场北面百余里之外的任城县城。
唐军终于从马庄向北面败退而去，一场激战下来，他们有超过三千人阵亡，受赡官兵人数也有三千之多，此外还有六百多人成了南吴军的俘虏。
唐军败回任城，重振士气的南吴军则就地扎营，在徐智勤的中军帐内，立下首功的丁辅忠提议乘胜而进，再攻任城，路士瞻却认为眼下形势只是暂缓，主力当掉头退往成武，顺势殄灭曹州之担
徐智勤眼瞅着亲兵将陶灯点亮，出言吩咐道：“路护军之提议，深得我心。传令下去，明日再渡菏水，杀回曹州。”
唐军在金乡吃败仗之际，燕京城内正是一片喜气洋洋。兖州获捷，密州获捷，而在西北战场，周恒果断遣出精锐骑兵，一举夺下单于台，更是令西北诸道，皆大为震动。
序属三秋，金河西面的云中西地，针茅、冷蒿等野草都已渐变枯黄。塞外的秋风劲吹，正是沙翻痕似浪，风急响疑雷。都支与邱世庚纵马徜徉，远眺黄绿斑驳的原野，邱世庚见伙伴眼中流露怅然之色，不禁问道：“都支兄弟，如今咱们大功告成，你为何还是抑郁不乐？”
“多美的草场，若能带着妻子，在此放牧牛羊，哪怕教我长住燕京城，我也不换。”都支闭着眼睛，感受着呼呼扑面的秋风，怀想着远在燕京西山的妻子。
“就这等去处？”邱世庚很是不解，“半碛半草之处，如何能与黑城等处相比。”
“穿过大沙碛，往东北方向一直走，”都支瞧着日头比划着方向，“就是我们同罗部之故地。那里也和这里一样，半碛半草之地，而且，这个时候已经是白灾肆虐的冬了。”
“原来如此，那么相比之下，这里的确是好上许多了。”邱世庚点头赞同，又瞅着一匹好奇地凑过来的赤色马。这匹马身上有着奇怪的白色花纹，甩动着尾巴，直到一个图鞑女孩带着胆怯的神色过来，心地将它拽走了。
“邱旅监，我记得你并未成家是不是，”都支又道，“我觉得你可以在云中这边找一个女孩，草原上的女孩，害羞又心善，勤快又勇敢，这是底下最好的女子了。”
“的有些道理，可是，这事你也帮不上什么忙吧。”邱世庚斜觑他一眼，“还是等你的叔父到了，再替我合一个罢。”
然而突贺与他所率的那支牧民辎重队，并没有赶来单于台，而是跟随周恒亲率的步军主力驻停于丰州北面的古龙沟一带。在这里，乞答部两个首领达贺乌与述律支发生了分歧，部落也随之一分为二，内讧之中，达贺乌被身边叛变的千户伏突可砍下了头颅，其子达贺奇愤然率众降于随后赶来的唐军。述律支虽然一时获胜，收罗了部族主力，却也不敢退往单于台，这一支人马遂继续向西，从狼山北麓涉过弥娥川，往居延海方向去了。
周恒将达贺奇留在自己身边，详细询问部族情形，然后吩咐卓玉思整理成册，报往燕京。
“汉家旌旗蔽四海，暮云飞渡单于台。”燕都邮报以热情洋溢的笔触向民众报道了西北获捷的消息，狼山北麓，故单于台，一朝收复，乃雪百年之耻，人们弹冠相庆，酒肆瓦舍之中，处处是欢声笑语，醉酒击歌。
霍启明仍在西山铁厂处，与秦慎之、宋云奇、李竟生、徐雪明等人一块调校机器。几处捷报先后报回京城，他便邀来辛广寿、成泽康、胡启忠等人，一道喝酒庆贺。
酒筵就设于钢铁公司的膳房之内，不过是些米酒、鸡豚、豆腐、白菜之类。几位终日在车间里忙碌的夫子也是一身油污，就连霍启明自己，一件道袍也已经脏得不成模样，全然瞧不出尊贵身份。只是节俭务实早已成为燕京行事之风，大家都不以为意，举杯相贺，甚觉开怀。
桌旁诸人之中，只有成泽康满身绫罗，衣冠楚楚。陶灯照耀之下，霍启明瞧着他放下酒杯，若有所思：“成副总办这等长袖善舞之人，其实不该留用在此。贫道将成兄转往通商银行去做个副总办，如何？”
“成某无意入城。”成泽康不慌不忙夹住一块鸡肉，“辛总办乃是大才之人，迟早会进六部，某就在这铁厂，品茶读报，耐心等着，接任总办职务便是。”
“得容易，下俊杰，皆聚于京城，六部何等显要之处，哪里轮得到辛某去？”辛广寿咧嘴笑了，“西山风景甚佳，辛某也无意入城。”
成泽康也不在意，举杯与他相碰道：“如此也好，你我二人，便在此间潇洒快活，也是人生乐事。”
“都不愿入城么？”霍启明放下酒杯，持筷敲碗，佯怒道，“躲进楼成一统，你们一个个倒是会想，贫道偏不教你们如愿——”
他话未完，宋云奇已经拽住他衣袖问道：“好句，后面还有么？”
霍启明哈哈一笑，正要答话，这时耿冲匆匆进来，递给他一份军情急递：“大人，此是枢密院遣人送来，都帅口谕，要请大人阅过之后，明日回城议事。”
霍启明接过急报撕开信封：“甚么十万火急之事？”待他细细瞧过，抬起头来，见众人都目视自己，不禁轻声笑道：“这鲁南之役么，是开了一个好头，却收了一个烂尾。”