十五年前,大金国赵王完颜康弑其父金灵宗完颜洪烈,自立为帝,史称金哀宗。完颜康登上帝位后,大肆诛杀宗室及朝中重臣,朝中大臣人心惶惶,大金国内叛乱四起。为转移矛盾,完颜康于次年大举南征大宋。
经过四年激战,南宋名将孟珙率兵攻克大都,完颜康逃往辽东。此时,蒙古成吉思汗窝阔台已统一草原,听闻金国惨败,便趁火打劫,率兵东征。三年后,窝阔台围完颜康于辽阳城。大金国国师通天巫阔阔出和国舅裘千仞贪图富贵,打开城门放蒙古兵入城。
丐帮帮主郭靖之妻杨念慈,由完颜康之父杨铁心抚养长大,听闻蒙古围攻辽阳,不忍心杨家血脉就此断绝,恳求郭靖救援完颜康。郭靖赶到辽阳时,辽阳已失守,金哀宗完颜康及皇后裘千尺均死于乱军之中,只救出了皇太子完颜英及郡主完颜萍。郭靖出辽阳时,遇蒙古兵拦路,杀蒙古皇太子阔出而出。
窝阔台之父铁木真被人刺杀后,窝阔台日日向长生天祷告:如果自己遇到刺客,希望能由托雷替自己而死,自己愿在百年之后将汗位传与托雷的子孙以为交换。一年后,在窝阔台与王罕和札木合的联军交战时,托雷死于刺客之手。
托雷死后,窝阔台立三子阔出为皇太子。今日阔出死于托雷义弟郭靖之手,蒙古重臣皆言窝阔台违背誓言,不立托雷之子为太子,却立自己的儿子阔出为太子,托雷在阴间不服,故假手义弟郭靖杀阔出以报仇。
郭靖将完颜英和完颜萍带回洛阳丐帮总舵后,杨念慈对完颜英详述了完颜英的身世来历,令完颜英恢复杨姓,更名为杨英,并带他祭拜杨家祖先。之后郭靖收杨英和完颜萍为徒,令二人与女儿郭芙一起读书习武。
完颜康南征时,丐帮弟子追随孟珙同金兵约战,死者甚重,活着的人大都迁怒杨英和完颜萍。郭靖和杨念慈无奈,只好将二人送入全真教。因重阳宫中没有女弟子,不好安置完颜萍,全真七子经过商议后,将完颜萍送入古墓,又令赵致敬收杨英为徒。
完颜康称帝后,出动大军攻破全这么教,焚烧重阳宫,全真教弟子四散而逃。直到孟珙逐金国于辽东后,全真教诸弟子方才陆续返回终南山重建重阳宫。杨英拜入全真教后,颇受歧视虐待,数月之后,杨英逃入古墓之中,经孙婆婆和完颜萍求情,林雪令小龙女收杨英为弟子。
二十年前,李莫愁被人挟持下山。十八年前,李莫愁从绑匪手中逃脱,并直赴大理。李莫愁到大理后,与陆展元相遇并相恋。十四年前,陆展元突然单方面决定与李莫愁保持距离并迎娶何沅君为妻。
何沅君是武三通的义女,武三通夫妇对何沅君甚是怜爱。后来何沅君结识陆展元,双方情投意合,要结为夫妇。武三通是大理人,陆展元却是江南人,武三通不愿何沅君远嫁,不肯答允陆展元的提亲,何沅君却与陆展元私奔而去。
陆展元和何沅君成亲之日,武三通与李莫愁同时去与新夫妇为难,幸好参加婚礼的有一位大理天龙寺的高僧,出手镇住二人,要他们冲着他的面子,保陆展元和何沅君十年平安。武三通和李莫愁当时被迫答应十年内不与陆展元和何沅君为难。
婚礼过后,武三通激愤过甚,此后就一直疯疯癫癫,无论他的师友和妻子怎么相劝,总是不能开解。李莫愁则返回古墓请师父林雪出手替自己抢回陆展元,被林雪拒绝。林雪反而劝说李莫愁留在古墓中终老,李莫愁怒而下山。
李莫愁负气下山后,在江湖上传出消息:某年某月某日,活死人墓中的小龙女要比武招亲。若是有谁能胜得了小龙女,不但小龙女委身相嫁,而且墓中的奇珍异宝、武功秘籍也尽数相赠。
江湖中本无人知晓小龙女是何等人物,李莫愁则四下宣扬,说小龙女的样貌远甚于他,又说墓中珍宝多余山积,又有不少武功秘本,如“降龙十八掌”的掌谱,“一阳指”的指法等等无不齐备。
李莫愁的姿色世上少有,武林中有许多人都对李莫愁着迷。只是李莫愁对谁都不加青眯,有谁稍为无礼,她便立施毒手。现在听说她另有一个师妹,容貌更美,而且还公然比武招亲。又想到只要进入古墓,总能分润一些好处,都大为心动。