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待村长家那处小院的轮廓，在二人视野中再次清晰起来时，江青沙的表情已近乎呆痴，仿若被雷霆贯顶。
他猛地停下脚步，痛苦地捂住布满血丝的双眼，佝偻着立在路边。阵阵挟带着沙土的暖风拂过他打满补丁的衣衫，却吹不散笼罩在他周身的、冰窖般的寒意。
这……这根本就是逼人卖儿鬻女的黑心勾当！
他们……他们怎能……！
他在心底无声地咆哮，可那滔天的怒火刚一蹿起，便立刻被更庞大、更冰冷的悲凉死死压了下去。
案板上的鱼肉，就算翻了个身，难道就能逃过被宰割的命运吗？显然不能。
一个冰冷的声音仿佛在他耳边响起：现在村里大半是孩童，身子弱，干不了重活，养着还费粮。不如……交给商队……
住口！你知道你在想什么吗？！那是活生生的孩子，不是可以论斤两的货物！这种丧尽天良的人牙子勾当，没有人会同意！
他曾用尽全部意志，在内心措辞严厉地驳斥着那冰冷的声音，顽强扞卫着为人父母、为一村之长最后的尊严与底线。
直到——
直到那一纸按满了猩红指印的契书，无情地扯开了他心中那道早已残破不堪的堤防。漫天的悲鸣与绝望，带着排山倒海之势，将他那艘偏安一隅、承载着最后一点亲德与良知的扁舟，砸得四分五裂。
纸上的每一个名字，他都熟悉无比。可此刻，在一条条刺目朱砂划出的条款覆盖下，他看着它们，只觉得无比陌生。
仿佛每一个字都活了过来，张着血盆大口，一边发出无声的嗤笑，一边贪婪地、一口口吞噬着他所剩无几的尊严。
村民们，早就在那一言不发的、沉重的按指印中，做出了他们唯一可能的选择。
没有粮，全村上下，无论大人小孩老人，包括他这个村长江青沙，都逃不过被饥饿与疾病慢慢折磨致死的结局。
可借了粮，哪怕只是最低的息，甚至无需他这个村长多言，谁都心知肚明——
凭村里眼下这凋零的人丁和荒废的田地，根本不可能还得上。
况且，借来的这点粮食本就不多，能不能支撑到下一次播种都是未知之数。到时候，若天时仍不作美，村子再次断粮，人吃什么？难道去吃那本就算作种子的、最后的希望吗？
这赫然是一个死局。每个人都清楚，可他们只能闭着眼往里跳。
在这世道，还不上债，全家为奴。他们自己或许还好，一把老骨头，半截身子已入土，咬咬牙，熬过屈辱的半生也就罢了。可他们的子女呢？难道也要在这穷乡僻壤苦劳辛耕又或是被人压在床榻上，带着血与泪，屈辱地度过一生吗？
……………………
“江兄，别否定的那么快嘛。你看，村民们……都已经做出了自己的‘选择’。大家的希望，现在可都系在你身上了。”
陌管家那轻飘飘的、如同鬼魅低语般的话语，又一次在他耳边响起，刺得他额角青筋突突直跳。胸膛剧烈起伏，似已包裹不住那颗在迷茫与绝望中疯狂擂动的心脏。
“江兄，你自家又没有儿女拖累，何必为他们操这份心呢？这都是他们‘自愿’画押的，你……没有任何责任。”
“轰隆！”
剧烈的心跳，在这一刻仿佛骤停了片刻，随即像是被人从高处抛下的沉重果实，无可挽回地向下急坠。
江青沙惊出了一身冷汗，将一口牙咬得咯吱作响，整个人颤颤巍巍，几乎要一个踉跄栽倒下去。好在身旁的陌管家眼疾手快，一把扶住了他的胳膊。
“对……对啊。”
一个微弱而扭曲的声音，从他心底某个阴暗的角落挤了出来。
“澄儿……还在屋子里头。没人知道……没人知道她的存在……”
“那是他们自己的决定！不……不是我的！与我无关！”
喃喃自语中，一团名为“希望”的、幽蓝色的火苗，“嗤”的一声，竟从那万籁俱灰的心底燃起。它以极度的“自保”与“撇清”作为燃料，在试图烧尽那些无端压来的道德重负的同时，也微弱地照亮了四周令人窒息的阴霾。
透过那跳跃不定、甚至有些灼人的微弱火光，江青沙仿佛看到了——在答应商队所有条件后，村子里焕然一新的景象：荒田被新来的流民开垦，陌生的、却充满生气的新面孔在田间劳作。
炊烟重新袅袅升起……而他，他的澄儿，又能重新像只温顺的猫儿般蜷缩在他怀里，一边躲避着他故意用胡茬去蹭她的小脸，一边脆生生地喊——
“爹爹！”
那声音喊得江青沙心尖都酥了。哪怕他清楚地知道，这只是自己濒临崩溃前可悲的幻想。可那声音却又响又亮，透着少女不谙世事的纯粹欣喜，逼真得令他几乎流连忘返。
江青沙紧闭的眼皮下，渗出几滴浑浊的泪水。可他的脸上，竟露出了自今日外出谈话以来，第一个近乎扭曲的、却发自本能的、如释重负般的笑容。
…………
这边，陌管家正冷眼看着闭目站在原地、神色变幻、最后竟莫名露出古怪笑意的江青沙。那边，一阵急促轻快的脚步声由远及近。
他下意识抬眼望去，只见自家那位大小姐，正拉着一个穿着明显不合身、却难掩清丽的小姑娘，朝这边跑来。那陌生女孩一边跑，一边竟扬着手，朝着江青沙的方向高喊：
“爹爹！”
陌管家下意识地舔了舔有些干涩的嘴唇，狐疑地挠了挠额角。
“爹爹！”女孩又喊了一声，声音更加清晰。
这一次，江青沙脸上那刚刚浮现的、虚幻的笑意，瞬间僵住，继而粉碎。他如同大梦初醒，猛地一个跨步转过身！
还未看清那冲向自己的小小黑影究竟是谁，他便感到怀里一沉，被撞得踉跄后退了两步。下意识地低头——
正与怀中抬起的一双淡灰色眸子，四目相对。
刹那间，他脑中似有惊雷滚过，炸得一片空白。
那不是梦……
怀里的小人儿还在不安地动了一下，将脸深深埋进他粗糙的衣襟，小声地、委屈地抽泣起来。而环抱着他的那双细瘦臂弯，却越收越紧。
“澄……澄儿？”江青沙的声音干涩得如同砂纸摩擦，“你……你怎么出来了？”
最后一丝侥幸，也被怀中这真实的、温热的重量彻底抹除。江青沙近乎麻木地盯着女儿熟悉却又仿佛有些陌生的面孔，一时之间，竟不知道该感到一丝绝境逢生的高兴，还是该涌起滔天的愤怒与恐慌。
“爹爹……手……”怀里的女儿小声呜咽着。
“手？”江青沙这才猛地回过神，慌忙松了松紧抱的力道，托起女儿的小手。在发现那缠裹的洁白纱布上，竟渗出点点刺目的血红后，他的心猛地一揪，语气瞬间变得急迫而凶狠：“这怎么回事？！澄儿，是不是有人欺负你了？谁？！”
他猛地抬头，恶狠狠地瞪向一旁的陌管家，甚至扫过被秧牵着、同样有些无措的那个陌生女孩秧，平日里那点温和与忍耐荡然无存，眼中只剩下护犊的狰狞：“告诉爹爹！爹爹帮你教训他！”
“不是的，爹爹！”我被爹爹突然暴怒的模样吓了一跳，连忙安慰般地将下巴抵在他坚实的胸膛上蹭了蹭，用没受伤的那只小手，轻轻揉搓着他因长久未曾打理而布满胡茬、此刻却写满怒意的脸，试图将他的视线重新拉回我身上。
“是……是我不小心，打碎了粥碗……划伤了手。是秧姐姐……帮我包的扎。”我怯生生地说着，注视着爹爹双眸中那骇人的怒火，随着我的话语，一点点、艰难地熄灭下去，最终化为深不见底的疲惫与……痛楚。
“唉……澄儿，你……”所有预备好的呵斥与追问，最终堵在喉头，化为一声浓重得化不开的苦笑，“下次……千万要小心些，好吗？中饭……吃了吗？”
“嗯！”我用力点了点头，忽然想起什么，从口袋里掏出秧之前塞给我的那块糖，仔细剥去油纸，小心地递到爹爹嘴边，“糖，甜的。爹爹吃。”
“……好。”江青沙宠溺地、又带着无尽酸楚地揉了揉女儿的头发，目光却不自觉地瞥向一旁沉默注视着这一切的陌管家。他最终还是将女儿轻轻放回地上。
糖块在口中慢慢化开，是久违的、纯粹的甜。可不知怎的，当那甜意滑入喉咙、咽下肚腹时，江青沙只觉得，那丝丝缕缕的甜，全都化作了蔓延至四肢百骸的、无尽的苦涩。
“阿澄，江叔叔。”秧从一旁小跑过来，礼貌地打过招呼，便极其自然地牵起我的手，转向江青沙：“江叔叔，莫叔方才示意说，你们还有要事相谈，我们不便在场。我就……带阿澄在村子里转转，可以吗？”
“嗯嗯！爹爹，就让我去吧！我会小心的！”我也连忙仰起脸，兴冲冲地补充道，杏眼里漾着期盼的光。
“那……”江青沙看着女儿眼中难得的光彩，犹豫再三，最终只是重重叹了口气，无力地摆了摆手，独自转身，朝陌管家的方向走去。
“……一定要小心。晚上爹爹若没回来，便早些歇息。”
“谢谢爹爹！”
两个女孩手牵着手，像挣脱了笼子的小雀儿，笑嘻嘻地跑开了。没一会儿，那两道欢快的身影，便消失在了远处土路的拐角。
“……”
“江兄的女儿，很可爱。”陌管家的声音自身侧响起，目光仍落在人影消失的方向，仿佛只是在闲谈家常，“穿上大小姐的衣裳，瞧着……倒真不输城里那些娇养的官家小姐了。能和大小姐这般投缘、片刻间便玩在一处的孩子，可不多见呐。不如……”
“想都别想！”江青沙猛地转过身，愤慨地拍落那只又搭上自己肩膀的手，眼中最后一丝温和被警惕与怒意取代，“你们商队……到底想怎么样？”
他吐出“怎么样”这三个字时，声音嘶哑，语气冰冷得瘆人。
“呵呵，‘怎么样’？”陌管家眯起眼，像是听到了什么天大的笑话，“江兄，你呀，还是老样子，只看得到眼前这三寸地。那未来呢？”
他不等江青沙反驳，语速平缓却字字锥心：“先不提村里其他人……单说你自家。
你能保证，日日、月月、年年，都供得起那小姑娘吃饱穿暖，不叫她挨饿受冻，不叫她……像她娘亲那样？”
江青沙的瞳孔骤然收缩。
“我可还什么都没提呢。”陌管家嘴角噙着一丝难以捉摸的笑。
“方才你也瞧见了，她们在一起时，你女儿脸上的笑。在村子里……你有多久，没见过她那样笑了？”
他向前逼近半步，声音压低，却更具穿透力：“你……问过她自己的意思了吗？”
“你——！”
寥寥数语，却像几柄淬了冰的匕首，精准地扎进江青沙最脆弱、最不敢深想的角落。他被堵得哑口无言，脸色惨白如纸，淡褐色的瞳仁里，最后一点光彩也被深不见底的绝望吞噬。
手中那张按满红指印的契纸，被他无意识地越攥越紧，发出“吱啦吱啦”不堪重负的哀鸣。
“江兄！”陌管家面露“痛心”之色，恨铁不成钢般拍了拍他单薄而紧绷的肩背，“做领头的，更是做‘大人’的，咱们……得往前看，得多想啊！”
“多想……多想……”
“爹爹……娘亲……娘亲她……哇啊啊呜呜呜……”
江澄娘咽气的那天，女儿抱着逐渐冰冷的娘亲，哭了整整一个下午。而他除了将巨大的悲伤与沉默一起，在后院垒起一个小小的土包外，别无他法。
她是生生被饥饿和缺医少药拖垮、最终病死的。这一点，只有江青沙自己清楚。他从不敢、也不忍对女儿言明。
“爹爹，我好饿……家里还有吃的吗？”
“爹爹，我身上好难受……我是不是……也要死了？”
“不，不！澄儿，爹爹不会让你死的！咱们……咱们一起好好……”
女儿病弱时依偎在怀里的模样，那些气若游丝的哀求与恐惧，此刻化作一幕幕清晰得刺眼的皮影戏，在他恍惚的眼前飞速闪过。恍惚间，他仿佛看到了另一幅地狱般的景象——
后院那孤零零的土包旁，又多了一个新的。而他，正握着锄头，麻木地、一遍遍地掘着那最后一个……仿佛永远也挖不到底的深坑。
光秃秃的老树枝桠上，乌鸦嘶哑的长鸣不止，似在催促，又似在如血的残阳下，为这个行将就木的村落，提前唱起凄厉的挽歌。
“嘶啦——！”
掌中紧攥的纸张，终是不堪重负，发出一声清晰的悲鸣，从中撕裂开来。
“江兄，你这是什么意……”陌管家眉头一皱，刚要发作。
“我同意了。”江青沙打断了他。他的声音低哑、平板，仿佛被抽走了魂魄，只剩下空洞的躯壳在机械发声，“就……按商队说的办吧。”
说完，他看也不看陌管家，也仿佛忘了那张被撕破的契约，只是拖着沉重的步伐，转身，踉跄着朝自家那扇破旧院门的方向挪去。
“咦？”刚要厉声质问的陌管家被这突如其来的、近乎放弃一切抵抗的顺从弄得一怔，像是蓄满力气的一拳打进了棉花里。
他愣了片刻，才蓦然领悟般轻轻颔首，眼底掠过一丝得意，随即匆匆抬步，追赶那已走出好一段距离的、如同行尸走肉般的背影。
风中，隐约飘回江青沙一句低不可闻的、更像是说给自己听的呢喃：
“我……我会去问澄儿的……”