宋文义一党的行动，如同在平静湖面下悄然搅动的暗流。
季凛开始尝试亲自批阅奏章，起初只是些地方上呈的祥瑞贺表、例行汇报，后来逐渐涉及一些无关紧要的赋税琐事、地方官员的寻常请功。
他批得格外认真，甚至偶尔会驳回司礼监拟好的“照准”意见，写下自己的看法，要求详查或重新议定。
动作不大，却是一个清晰的信号。
同时，在宋文义的暗中串联和季凛的默许下，一些原本被迟厌打压或边缘化的官员，开始得到“公正”的考评，获得升迁或调任要职的机会。
而迟厌麾下几个行事最为张扬、敛财最甚的党羽，则被御史台连续弹劾，虽然暂时还未被扳倒，但也弄得灰头土脸，不得不收敛许多。
暗卫司的经费申请在户部卡了几次，一些秘密行动的报备在通政司被“疏忽”延迟。
虽然最终还是在迟厌的威严下得以通过，但过程中的“不畅”，已足够让敏感的人嗅到风向的变化。
年轻的皇帝，正在以一种生涩却坚定的姿态，试图从那座名为“迟厌”的大山下，夺回属于自己的空间。
这一切，自然逃不过迟厌的眼睛。
他依旧每日上朝，静立御阶旁，神色平静无波，仿佛对朝堂上那些微妙的转变、官员们闪烁的眼神视若无睹。
他照常处理政务，发号施令，威势不减。
但只有最亲近如沈易者，才能偶尔从他比往日更长的沉默、指尖摩挲玉佩时微微加重的力道中，察觉到一丝不同寻常。
这夜，月华如水。
季凛在御书房内，对着一局残棋出神。
这是他近来养成的习惯，试图在黑白棋子的攻守绞杀中，理清纷乱的思绪。
“陛下好雅兴。”清冷的声音自门口响起。
季凛手一抖，一枚黑子“啪嗒”落在棋盘上，打乱了布局。
他猛地抬头，只见迟厌不知何时已站在门边，一身玄色常服，几乎融入阴影。
“督公？”季凛心头剧跳，强自镇定，“这么晚了，督公还未歇息？”
“想起一桩紧要军务，需向陛下禀报，听闻陛下在此，便冒昧前来。”
迟厌缓步走近，目光扫过棋盘，“看来，扰了陛下的棋兴。”
“无妨。”季凛示意内侍看座，自己却不由自主地绷紧了脊背。
迟厌在棋盘对面坐下，随手拈起一枚白子，并未谈什么军务，而是看着棋局，淡淡道：“陛下近来棋力似乎精进不少。落子布局，颇有章法。”
季凛心中警铃大作，含糊道：“闲来无事，随手摆弄罢了。”
“是吗？”迟厌抬眸，目光幽深，如古井寒潭，“可臣怎么觉得，陛下这棋路，与近日朝堂上的某些……举措，颇有异曲同工之妙？”
来了。
季凛呼吸一滞，指尖冰凉。他努力维持着表情，迎上迟厌的目光：“督公……何出此言？”
“陛下，”迟厌将白子轻轻放回棋盒，声音听不出喜怒，“您长大了，有自己的想法，是好事。为君者，确需乾纲独断。”
他顿了顿，话锋却陡然一转：“然，帝王心术，重在制衡，更重在……明辨忠奸。有些人，看似忠心耿耿，慷慨激昂，实则不过是借陛下之名，行党争之实，满足一己私欲，甚至……觊觎那从龙之功，以求将来位极人臣，权倾朝野。”
每一个字，都像敲在季凛心上。
他听得出，迟厌指的是宋文义一党。
“宋阁老乃三朝元老，忠心体国……”季凛试图辩解，声音却有些发虚。
“三朝元老？”迟厌唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，“正因是三朝元老，门生故吏遍布朝野，盘根错节，其势自成一体。先帝在时，尚需借他制衡各方。如今陛下初登大宝，他便迫不及待跳出来，蛊惑圣听，离间君臣，其心……当真可昭日月么？”
他身体微微前倾，烛光在他脸上投下明明灭灭的阴影，声音压得更低，却更具压迫感：“陛下可知，他那些门生故旧，在地方上兼并土地、欺压百姓者几何？他族中子弟，倚仗其势，横行不法者又有多少？他今日鼓动陛下收权，看似为君分忧，焉知他日大权在握，不会成为下一个……权倾朝野、架空天子之人？甚至，比臣……更甚。”
季凛脸色发白，迟厌的话并非全无道理。
宋文义一党也并非洁白无瑕，其派系利益盘根错节。
与迟厌合作，或许是驱虎吞狼，但与宋文义合作，又何尝不是与虎谋皮？
“陛下年少，易受蒙蔽。”迟厌的声音恢复了平日的冷静，却带着一种不容置疑的决断，“那些在陛下耳边妖言惑众、挑拨离间之徒，臣自会为陛下……清理干净。陛下无需烦忧。”
清理干净？
季凛浑身一颤，仿佛看到明日朝堂之上，又是人头滚滚，宋文义、祁仁等人被罗织罪名，拖出大殿的景象。
那种被恐惧支配、无能为力的感觉，再次攫住了他。
不！不能这样！
他几乎是不假思索地，在迟厌起身欲离开的瞬间，猛地伸手，抓住了对方的手腕！
“督公！”
这是季凛第一次如此直接地触碰迟厌。
他像是被烫到一般，却死死没有松开。
迟厌身形一顿，停住脚步，缓缓侧头，目光落在自己被抓住的手腕上，又抬起，看向季凛。
季凛仰着脸，因为激动和恐惧，眼眶微微发红，胸膛起伏。
他望着迟厌深邃难测的眼睛，那些在心中盘桓许久的、不敢宣之于口的话，终于冲口而出，带着孤注一掷的颤抖和……一丝连自己都未察觉的委屈：
“督公……我……朕知道，你为我好，为我扫清障碍。可是……我不能……不能一辈子，都活在你的庇护之下，做一个……一个只会盖章点头的皇帝啊！”
这句话，几乎已是赤裸裸地承认了他在夺权，也道出了他最深的不甘。
养心殿内，寂静得可怕。
只有烛火哔剥作响，映照着两人对峙的身影。
迟厌静静地看了他许久。
少年的手抓得很紧，指尖甚至微微泛白，泄露了主人内心的剧烈波动。
那双眼眸中，有恐惧，有倔强，有祈求，也有一种初生牛犊般、试图挣脱藩篱的渴望。
复杂难言的情绪，在迟厌眼底深处一闪而过，快得让人抓不住。
最终，他只是几不可察地，轻轻抽回了自己的手。
手腕上，残留着一抹不属于自己的温度，和轻微的、少年人指尖的颤抖触感。
“陛下，”他退后半步，微微躬身，声音恢复了惯常的平稳疏离，仿佛刚才那短暂的对峙从未发生，“夜深了，您该早些歇息。龙体要紧。”
说完，他不再看季凛瞬间苍白失神的脸色，转身，径直走出了御书房。
玄色的衣角消失在门外，带走了殿内最后一丝暖意。
季凛僵在原地，维持着伸手的姿势，良久，才颓然跌坐回椅中。
手心空落落的，只有方才握住迟厌手腕时，那微凉坚硬的触感，还残留在指尖。
而那句“清理干净”，如同悬在头顶的利剑，让他遍体生寒。
这一夜，季凛辗转难眠。
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殿门外。
迟厌步下台阶，月光将他的影子拉得很长。
沈易如幽灵般从阴影中现身，跟在他身后半步。
“大人，”沈易敏锐地察觉到迟厌周身气息比平日更冷，“陛下那边……”
迟厌没有回答，只是缓步走着。
他垂在身侧的手，无意识地，用拇指轻轻摩挲了一下刚才被季凛抓住的手腕。
那里，似乎还残留着一丝不属于自己的、温热的、带着微微汗湿的触感。
少年的手，比他想象中更有力，也……更烫。
“大人？”沈易有些疑惑地又问了一声。
迟厌蓦地回神，停下脚步，望向夜空中那轮孤冷的明月，眼中神色晦暗不明。
“没事。”他淡淡道，声音听不出情绪，“回去吧。”
第二日。
季凛几乎是带着一种赴死般的心情上朝的。
他整夜未眠，设想了无数种可能：迟厌雷霆震怒，当朝发难；暗卫司突然拿人；宋文义一党被罗织罪名……
他甚至做好了最坏的打算，准备在朝堂上，以天子之威，做最后的、或许是徒劳的抗争。
然而，早朝风平浪静。
迟厌依旧站在老位置，神色如常。
御史没有突然发难，暗卫司没有抓人，甚至连平日那些喜欢揣摩上意、趁机攻讦的官员，今日都格外安静。
朝议的内容，也只是些寻常政务。
季凛甚至尝试着，就北方春耕种子调配之事，提出了与司礼监拟定意见略有不同的看法。
他心跳如鼓，等待迟厌的反应。
迟厌只是抬眸看了他一眼，随即垂下眼帘，平静道：“陛下思虑周全，此议甚妥。”
就这么……轻描淡写地通过了？
季凛几乎不敢相信自己的耳朵。
散朝后，他心事重重地回到养心殿，依旧无法放松。
迟厌越是平静，他越是觉得不安，仿佛暴风雨前的死寂。
然而，午后，司礼监一名秉笔太监，却捧着一摞奏折求见。
“陛下，这是今日各地新呈的紧要奏章，督公吩咐，请陛下先行御览批示。”
季凛愣住了。
他接过奏折，翻开最上面一本，是江浙总督关于海防事宜的密奏，上面没有任何司礼监的票拟或批红痕迹，只有原汁原味的奏报。
第二本，第三本……皆是如此。
这些，都是涉及边防、吏治、赋税等真正紧要的政务，往常都是迟厌先过目，拟定处理意见后，才会呈给他“审阅”用印。
如今，迟厌竟然将这些……直接送到了他面前？
季凛抬起头，难以置信地看向那名太监：“督公……真是这么吩咐的？”
“回陛下，千真万确。督公说，陛下聪慧仁德，近来于政务已颇有心得，这些奏章，请陛下先行决断。若陛下有所疑问，可随时召督公垂询。”
太监退下后，季凛独自坐在堆积如山的奏章前，久久无法回神。
窗外春光正好，他却感到一阵更深、更茫然的寒意。
迟厌没有血洗朝堂，没有雷霆报复，反而……送来了实权？
这究竟是什么意思？是试探？是让步？还是……另一种更难以捉摸的控制？
他拿起朱笔，笔尖悬在奏章上方，却迟迟无法落下。
这突如其来的“信任”与“放权”，比昨夜的冷漠与威胁，更让他心乱如麻。
棋局，似乎进入了更复杂难测的中盘。