吕云长对这次龙晴郡之行大失所望,神仙师父不过是跟那个娘们蹭了一顿酒喝,聊了些有的没的,连丁点儿风花雪月都没有,更别提对着那啥鱼龙帮的虾兵蟹将大开杀戒了。.离境之前,吕云长一直在那里絮絮叨叨,说这个天下第十大帮派的女主人相貌平平,修为平平。总之都是在给神仙师父打抱不平,言下之意便是换成他,才不会跟这么个女子浪费精气神。一向不怎么乐意跟吕云长废话的徐凤年破天荒说了些心里话,说自己不是找媳妇,刘妮蓉好不好看并不重要,至于刘妮蓉习武资质如何,不影响她是不是自己心目中的女侠。吕云长听到这里,瞪大眼珠子,说就刘妮蓉也配当女侠?徐凤年打赏给少年四字评语,对牛弹琴。
接下来师徒三人奔赴凉州,一路之上,徐凤年陆续传授给王生十多剑的粗糙胚子,有老黄的九剑,羊皮裘老头的两剑,以及温华的一剑。允许她不求甚解,只领其意即可。也不曾刻意偏袒王生,教给吕云长的刀谱招式,也都属上乘,甚至连顾剑棠的方寸雷都没有藏私。这对少男少女本就都能吃苦耐劳,又暗中较劲,唯恐落后对方,练武起来都很痴迷疯魔,不过显而易见,吕云长的境界攀升速度要远比王生快上一筹,他的滚刀拖刀已经极为熟稔,隐约有了几分宗师风度,甚至偶尔旁听徐凤年给王生讲解剑招玄妙之时,触类旁通,都能说出一些心有灵犀的独到见底,倒是王生认了徐凤年做师父后,不知为何,姓子越来越内敛,沉默寡言,不再如当初那般天真烂漫,尤其兴许是吕云长表露出来的习武天赋,少女生出了许多无言的压力。徐凤年对此心知肚明,却没有因此就去开解疏导她心中这份沉甸甸的压抑。
临近凉州,徐凤年就很少走驿路官道,只拣选那些人烟稀少的路径,让王生和吕云长轮番上阵,要他们尽力各持兵器欺身而进,两人相比之下,吕云长自然更有气势,大霜长刀在手,便敢拼命,天王老子也不认,对上神仙师父,从不藏藏掖掖,都是一鼓作气冲杀而上。而王生就要逊色许多,每次鹅儿黄出鞘,哪怕招式已经六七形似,神意才两三,恰好与徐凤年对她的寄望背道而驰,久而久之,王生自己也意识到这个症结,本就黝黑粗粝的脸庞,表情越来越僵硬,每次望向神情平淡的徐凤年,欲言又止,愧疚不安。
过了黄花关再有十几里路,就是凉州,北凉道境内如今设置十四校尉,驻扎镇守十四关隘,由点到线,是形势论鼻祖顾大祖提出的五里一燧,十里一墩,三十里一堡,一百里一城,以往北凉不是没有燧墩堡,相反数量上并不寒碜,只是大多杂乱无章,一旦真正烽烟四起,未必能够迅速相互呼应,如今数目略有精简,但是北凉形势却随之豁然开朗。黄花关便是十四关隘其中之一,由一位资历厚实的老校尉李茂贞率领三千精兵,李茂贞老成持重,深受老凉王信赖倚重,否则徐骁不会把凉州东大门交付给他把守。
这座关城的怀远门是历代边塞诗人的宠儿,此门寓意为朝廷怀柔而致远,底定西陲。城关两翼延伸出去的昏乌青色城墙,如一尾游龙横穿于沙漠戈壁,龙头一直向北连接山体赤红的射雁山,山头设有“天下第一燧”美誉的锁阴燧。黄花关往年并不排斥百姓集市,尤其每逢初一十五,人来人往,异常繁华。只是成为十四关隘之一后,黄花关就冷清了许多,穿梭于王朝西北地带的商贸队伍都只能绕路,可谓怨声载道,以至于弱弦校尉李茂贞为此专门递了一份折子到清凉山,要求重开城门和军屯,三千精兵便能无需凉州分发军饷,甚至可以给养边军。当时徐凤年并不在王府,梧桐院那几位批红翰林为此还有过争执,最后是顶替绿蚁进入梧桐院的陆丞燕一锤定音,驳回了老校尉李茂贞的折子,听说老当益壮的李校尉差些辞官隐退,公然大骂梧桐院那些头发长见识短的婆姨当了家却不知柴米贵,早晚会掏空王府的家底,老校尉甚至连年轻藩王也没放过,说了一句嘴上无毛办事不牢。
有六七精锐轻骑由黄花关城门疾驰而出,簇拥着一名白发苍苍的便服老人,老人在城外一处屯田停马,蹲在地边长吁短叹,虽说北凉道仿制朝廷工部新设立了屯田司,负责境内一切军屯田地,可在熟悉官场规矩的老人看来,这不过是那新凉王安置外来士子的一个无奈举措,军屯的精髓本就在于戊垦二字,一旦交由外人,就只会沦为捞油水刮地皮的工具。可老人毕竟是北凉臣子,如何能真去跟北凉王府扳腕子,好在那个屯田司顶着员外郎官帽子的年轻读书人,手脚暂时还没伸的太长,对于屯田事务虽然外行,但那批手下都还算得力敬业,从北凉道第四州流州迁徙而来的新屯民,也还老实安生,老人这才捏着鼻子认了,否则他真做得出带兵将人驱逐出境的大胆行径。
老人到了这片屯田没多久,很快就有几名年轻文官闻讯赶来,其中为首年轻人绣有八品黄鹂官补子,身后两人都是九品鹌鹑,品秩不高,但皆手握实权。那八品官员是是北凉道屯田司六名员外郎之一,叫刘恭仁,其余五名同僚都在边境,唯独他负责凉幽两州的屯田事宜,据说这还是因为屯田司忌惮李茂贞这只囊中之锥的缘故,刘恭仁才被牵连,不得不滞留境内,而无法去边境上一展抱负。刘恭仁到达此地后,除了勘测田地,也曾数次拜帖游击将军府,可惜有杂号将军傍身的实权校尉李茂贞根本不给这后生半点面子,次次都吃了闭门羹。北凉道十四校尉浮出水面后,就如同藩镇割据,大多数都是新面孔,此时蹲在田边用屁股对着刘恭仁的倨傲老头子,就是黄花关的主心骨,弱弦校尉李茂贞。
老人对刘恭仁的官场客套话不理不睬,冷哼一声,头也不抬,讥笑道:“刘大人真有闲情逸致,屁颠屁颠跑来跟本将套近乎,就不怕耽搁了两州屯田大业?还是说觉得跟一个弱弦校尉熟悉了,有利于以后官场攀爬?”
两名跟主官一样年纪轻轻的八品员外郎辅官听闻此言后,都是义愤填膺,正要出声,口干舌裂的刘恭仁摆了摆手,向前几步,就要走到老人身边,结果给健壮扈从握刀拦路,刘恭仁笑了笑,亲卫扈从心中一番权衡,大概是觉着这七品文官眼神清澈,憎恶不起来,犹豫了一下,挪开一步,让刘恭仁走到田边,在老人身边一屁股坐下,拎着官服领子抖了抖,原来这位员外郎汗流浃背,而是指甲缝里都是泥垢,就连官补子也都沾着尘土,李茂贞何等火眼金睛,仅是斜瞥了一眼,就又抓到把柄,啧啧道:“刘大人,做得一手好官呐,穿着官服下地干活,谁还会觉得你四体不勤五谷不分,还是说生怕别人不认得你是七品官员吗?”
刘恭仁平淡笑道:“穿官服做活,不凉快不说,而且还累赘,只是如果不穿官服的话,可就要被老将军你的那些虎狼之师给赶出屯田了。”
李茂贞皱了皱眉头,没有作声。
正在此时,跟随李茂贞出城的几名扈从都有些警惕,田边小路上缓缓走来透着古怪的三人,双方相隔三丈远时,那个两手空空的年轻公子哥笑问道:“可是李茂贞?”
被直呼名讳的李茂贞转头望去,看着那张依稀有些熟悉的清逸脸庞,心中掀起惊涛骇浪,只是有些不敢确定,李茂贞是一员北凉老将,自然记得当初北凉吴王妃的绝代风姿,可老人如何相信眼前年轻人会是那个他?
身边站着两个背剑扛刀少年的年轻人微笑道:“李茂贞,站在你眼前,反而不骂人了?”
听到这句调侃,李茂贞哪里还不能辨认此人的身份,猛然起身,然后就要行跪拜礼。只是那个读书人模样的年轻人不知何时就走到了李茂贞身边,跟员外郎刘恭仁一左一右坐在老人身边,李茂贞那几位轻骑扈从都被吓了一跳,正要护驾,就被李茂贞吩咐先行退去返城。
刘恭仁和两个一直站着的屯田司辅官,都有些丈二和尚摸不着头脑。
李茂贞神情激动,竟是不知道该说些什么,老人又不是真傻,北凉王真坐在了自己身边,给他十个熊心豹子胆那也不敢破口大骂啊,何况他当时折子被驳,不过是说了几句气头上的话,事后也有后悔,其实当时若是年轻藩王亲笔批示,而非梧桐院那帮娘们艹刀,那么别说是驳斥,就是北凉王当面把他李茂贞骂得狗血淋头,他这个弱弦校尉也不会还嘴。大权在握的李茂贞,比很多人都要认两样东西,一样是北凉,一样是徐家。任你是小猫小狗是大将军徐骁之后的徐家之主,只要坐上了北凉共主的位置,他李茂贞都会为之效死。
来者自然是徐凤年,他俯身绕过李茂贞看了眼八品官补子的刘恭仁,笑道:“应该是曾经求学于上阴学宫的员外郎刘大人了,你们继续聊你们的,我就听听。”
刘恭仁误以为这位是个连李老将军也要忌惮的地头蛇,是凉州很有来头的将种子弟,不过既来之则安之,就要借着机会跟老校尉解释北凉道为何要“画蛇添足”地设置屯田司,只是不等年轻文官开口,李茂贞就扭头狠狠瞪了他一眼,“王爷坐在你身边,亲自给你撑腰,你小子还跟老头子说个屁的道理,以后我自会严加约束那些故意刁难屯田司的手下,你这员外郎若再有困难,可以直接进入关隘内的游击将军府。”
刘恭仁跟身后两名年轻士子官员都震惊得目瞪口呆,徐凤年抬头招了招手,笑道:“都坐下说话。”
几人并肩坐在田边,除了李茂贞还能保持脸面上的镇静,连同刘恭仁在内的几人都坐立不安,胸中又有难以抑制的激动。
公门修行,一品接一品,门槛一道接一道,几乎没有尽头可言,那些朝廷砥柱的六部尚书,别说外地官吏,即便是可以参与朝会的京官,可能仍然有很多官员甚至一辈子都凑不到那些大人物跟前,就更别提说上几句话了。可除了首辅张巨鹿和顾剑棠之外,封疆裂土的藩王,无疑要比这些王朝栋梁的名公巨卿更加凤毛麟角。这几位赴凉士子,早已听说了新凉王的种种事迹,与以往的恶名昭彰不同,当下愈演愈烈的传言,多是年轻藩王的一桩桩壮举。但哪怕徐凤年是个扶不起的绣花枕头,只要他是北凉的主人,那么身后就注定会站着褚禄山、袁左宗、燕文鸾在内一大拨赫赫威名的沙场雄才。
徐凤年见他们都不肯说话,只好笑问道:“刘大人,担任员外郎后,走过多少路了?”
刘恭仁毕恭毕敬说道:“卑职任职屯田司员外郎两月有余,不知走过多少路,但靴子已经换了四双。”
李茂贞轻声道:“刘恭仁这个八品官,跟北凉先前那些蛀虫倒是不太一样,我曾查过底细,上任以来,不曾添置私宅,也不曾蓄婢。不过也不排除尚未熟悉官场脉络,没敢过早下水误了前程的缘故。”
刘恭仁哭笑不得,闷声道:“李老将军,你这算是好话还是坏话?”
徐凤年说道:“就李茂贞这臭脾气,一般来说,没直接说你坏话,那就都算好话了。”
李茂贞轻轻一笑,点了点头,神色有些自得。
徐凤年突然称呼了一声李老将军,问道:“刘恭仁这些新官赴任的外来士子,是不是还算让人满意?”
李茂贞嗯了一声,说道:“最不济在三四年内,都可以算清官,至于是否称得上能吏,比较以前那些蹲茅坑不拉屎的家伙,肯定要强上太多。”
徐凤年自言自语道:“这就够了。”
李茂贞突然小心翼翼问道:“王爷,要不咱俩换个位置,末将可不敢坐中间的主位,总觉得王爷是不是先礼后兵,要摘掉末将的官帽子了?”
徐凤年打趣道:“徐骁以前说过你李茂贞官瘾大,这才破例跟离阳朝廷帮你要了一个定额四人的游击将军,现在看来的确是这样。”
李茂贞哈哈笑道:“不当大官,怎么能领兵打仗,末将也就是知道自己的斤两,否则都想着跟王爷讨要一个大统领的官职了。”
徐凤年轻声道:“接下来有得打了。”
李茂贞愣了一下,紧接着会心笑道:“按照咱们的老规矩,每逢大战,徐家铁骑必设临时成制的先锋陷阵两营,要不算李茂贞一个?反正大将军答应过末将,游击将军的头衔可以世袭,老头儿也没啥心愿了。家里嫡长子李厚师,带兵不比我这个当老子的差,黄花关交给他,王爷大可以放一百个心。”
徐凤年微笑道:“徐骁都老死在了床榻上,你李茂贞已经四代同堂,去边境凑什么热闹。”
李茂贞沉声道:“那就当最后替大将军打马边关一趟。军师李义山说过一句话,总要让那帮北蛮子始终记得一件事,徐家家门口在哪里,就是离阳的国门在什么地方!”