亥时将尽，横疏影走过阴湿漫长的地底岩道，来到骷髅岩。
她戴着那张妖异诡丽的木制女面，头罩黑巾，笼住长发，玲珑浮凸的姣好胴体被一袭宽大曳地的黑绒大氅尽掩，再加上双肩厚重的三层乌布披膊（肩甲），活像从冥府爬上来的魍魉妖魂，人鬼莫辨，更遑论雌雄。
横疏影出身青楼，不懂武功，“那人”却能在流影城重重守卫下、将她神不知鬼不觉劫将出来，她假定其余的姑射成员也都是身怀绝艺的不定走出石门几步，便是一处巨大陷坑--抱持着这样的惊觉，在“那人”出现之前，其他成员便只沉默地隐身黑暗，仿佛这是仅剩的最后一点安全。
今天的情况极不寻常。子时将过，却只来了四张面具，还有两人迟未出现，包括召集会议的人在内，这是从没发生过的事。姑射成员间互不相知，不许刺探、不许泄漏，违者必死；唯一掌握全员身份的，便只“那人”而已--放任成员独处，决计非他所乐见。
时间在滴答的岩壁水声中流逝。洞里阴湿刺冷，尽管横疏影黑袍下穿了御寒的旅装，仍觉得手足冰冷；地底水气透骨而入，额角如有无数小针攒刺，十分难熬。
也不知过了多久，忽然有人开口。
““古木鸢”呢？叫人巴巴站着，自个儿却藏头露尾的，这算什么意思？”
西北方的绿焰一阵晃动，显然秉烛之人说话所致。那是张虎形面具，张嘴露牙的模样刻得栩栩如生，宛若噬人之际忽闻动静、猛地转头咆哮一般，望即生寒。
这张木鬼面的代号是“深溪虎”。
而“深溪虎”口中的“古木鸢”，正是一手召集“姑射”组织的那个人。
横疏影对深溪虎没甚印象，两人的任务并无交集，记忆中西北方位的面具一向沉默，做出这么轻佻大胆的发言，这还是姑射集会以来的头一次，只可惜无法从声音多做判断。面具有特制的簧片机构，能巧妙变化人声，无论谁戴上面具，都只能发出专属于那张面具的、既独特又诡异的声音。
另外两张面具并未加以理会。
东北方的蝉形面具是“高柳蝉”，声如其名，异常尖刺，然而说话的口吻却十分缓慢，措辞谨慎小心，冷冷的调子，偶尔也有一丝姜辣火气。横疏影从不觉得面具的主人会是女子，更甚者，极可能是一名饱经历练的年老耆宿。
位于西方的面具则雕成了飞鸟并翼的形状，名曰“下鸿鹄”，那双覆着面孔的巨翼上羽根宛然，又像两只布满鳞片的并排手掌，上头开了两个浑圆眼洞，令人浑身鸡皮悚立，说不出的恶心怪异。除“古木鸢”外，另一张缺席的面具是“巫峡猿”，再加上横疏影的“空林夜鬼”，即为姑射六人。
“巫峡猿也未到，还要再等么？都等个把时辰啦，要不先散了？”深溪虎的声音低沉震耳，宛若兽咆，衬与轻浮叨絮的口气，颇有些不伦不类。
但谁也没理他。
“姑射”之人，都是从地狱里爬回来的恶鬼；支持他们活下去的，除了复仇的对象及自身的欲望，没有其他。相对于炼狱里的痛苦折磨，待在阴冷刺骨的地底岩洞等上一个时辰，又算得了什么？横疏影心中冷笑，也选择了沉默。
两朵绿焰“噗、噗”接连亮起，东北方的虚空里浮出一张猿面，两支尖长獠牙还不算可怕，真正恐怖的是它那咧嘴嘻笑、宛若人一般的神情，黑暗中倍显阴森。正北的首位上，青绿色的幽焰鬼火划出一张巨喙如钩、飞羽如炽的鸟形面具，姑射的主人倏然现身。
“诸君久候了。”古木鸢的声音空洞呆板，犹如机簧震动。那槁木死灰般、一点生命迹象也无的单调声线，伴随着岩洞里的巨大回响，令人不寒而栗。“今日之会，乃因事态紧急。琴魔一事发生变化，须与诸君参详。”
“据悉琴魔已死，此一情报经过查证，应有九成以上的准确度。”开口的是下鸿鹄：“有你亲自布置出手，便是魏无音也难逃劫数。人都死了，还待怎地？”
古木鸢冰冷的眼神越过漆黑的虚无，直向她迸射而来。
横疏影清了清喉咙--虽然透过“空林夜鬼”的面具，她清脆动听的嗓音将变得迷离磁哑，悉数磨去声线、口吻、甚至措辞语调的辨识性，与白日流影城的横二总管更无一丝雷同。
“据信琴魔在临终之前，将妖刀的秘密传给了一名唤作耿照的流影城弟子。那名少年自称是刀皇传人，在流影城与天裂刀附身的刀主交手，硬生生使人刀分离，本领不容小觑。”
“哦，是刀皇武登庸的徒弟么？”巫峡猿的声音隐有一丝波动。
“依我看，那少年与刀皇无关，只是信口雌黄。”横疏影淡然回答。
“若真是如此，更加不能马虎。”下鸿鹄接口：
“既非武登庸的徒弟，却拥有压制天裂刀的能耐，肯定是琴魔做了手脚。魏无音到底传了什么给他？光靠口耳交代，决计不能在一夜之间，把自己的所知所能传给他人……那名唤耿照的少年，有无可能是魏无音偷收的徒弟？”
“莫三、沐四都是魏老儿的爱徒，他们也制不了妖刀。”古木鸢沉声道：“当务之急，须尽快弄清楚那耿姓少年，究竟由琴魔处继承了什么，竟能压制天裂。空林夜鬼，此事由你负责，三天之内调查清楚，速做因应。”
“三天？”横疏影一凛。
古木鸢并未回答。这是命令而非垂询，本无响应的必要。
他顿了一顿，沉声道：“诸君，妖刀既出，计划便无回头机会。倘若成功，各位肩负的血海深仇、欲杀之而后快的平生大敌，终能得到圆满的结果；倘若失败，则万劫不复，想做回炼狱之鬼亦不可得。记住：计划绝不能有一丝破绽，诸君若做了正确的选择，我对诸位的承诺便会实现。”
黑暗的空间里一片死寂。
横疏影额汗涔涔，定了定神，又问：“若调查的结果，那名少年确实自琴魔处得到了破解妖刀的秘诀，又该如何？”
剑一般的冰冷目光再度射来，横疏影心惊肉跳，几乎无法迎视。
“你说呢？”单调如振簧的语音不带一丝感情。
横疏影无法回答。
古木鸢平平道：“我们的计划只许成功，不许失败。杀了一个琴魔，这世上绝不能再有第二个琴魔，我的答复是“杀”。诸君以为如何？”下鸿鹄道：“此子身手不凡，眼下虽还不成气候，为免夜长梦多，自然是杀。”
“既无武登庸，我没兴趣。”巫峡猿道：“杀。”
古木鸢望了左首一眼，高柳蝉缓缓说道：“杀。”
只剩下两人尚未表态。古木鸢决事，一向不问旁人意见；此举绝非征询，而是忠诚考验。横疏影香汗浃背，十枚尖尖指甲几乎掐进掌心肉里，想不到唯一可能与自己站在一边的，竟是那轻佻懒惫的深溪虎。
耿照的命运已决，无法改变。眼下她必须挽救自己的。
正要说话，忽听深溪虎道：“哎呀，这事就定了罢？姓耿的小子若是琴魔第二，自是宰了省事；如若不是，那便甭理他。大家生意做这么大，有许多事忙，犯不着在这种地方缠夹。”他一开口，古木鸢便知不对，猛然转过头，眼洞中射出利光。
深溪虎本想笑着耸耸肩，陡觉那目光如实剑一般，倏地破眼穿颅，连后脑勺都隐隐作痛起来，连忙转开视线，暗自心惊：“他妈的，好厉害的老妖怪！”
横疏影得他解围，思虑一清，暗忖：“也对。世上岂有神功灌到了底，你还是想保他。横疏影若失手，我会亲自杀他，魏无音便是榜样。”
高柳蝉“呸”的一声，居然笑起来。
“你想错了。没有价值的东西，留之何用？”老人哼笑着，缓道：
“夺舍大法与妖刀，关键都在一个“蛊”。妖刀夺人意志，又彼此残杀，目的是争做蛊王；而夺舍大法将神识灌入他人体内，争主其躯，也是强者存弱者灭，二者无论源流脉络，俱有相通。横家那小娘皮不是省油的灯，她若杀不了耿照，证明那孩子成长之快，已走上“蛊”之一路。究其变化，能加速我等对妖刀的掌握。”
古木鸢静静注视他。
高柳蝉瞇眼迎视，不闪不避，仿佛对他锐利的目光全然无惧。
“这理由我可以接受。”姑射的首脑轻声道。
他们的确亟需突破。计划启动，再无转圜的余地；很快的，像鬼魅般四出杀人、神龙见首不见尾的妖刀将不符所需，“姑射”必须更有效、更随心所欲的制造刀主，更能承受如今日之耿照这样的损失。
“横疏影若失败，我将亲自动手。通过这两次考验，我就承认他有被留下来的价值。”
◇◇◇
耿照一出挽香斋，就知道消息已经传开了。
沿路的侍女仆役大老远瞧见，立刻让至一旁，有的微微颔首，露出讨好谄媚的神色，但落差实在太大，一下子不知该如何称呼他才好，目光尴尬地一交会，也只是笑而已；有人索性避了开来，等明日执敬司正式布达、尘埃落定了再说。
七品官到底有多大？耿照毫无概念。他苦着脸回到新拨下的随班院舍，长孙日九已洗浴更衣完毕，倒在床铺上呼呼大睡。
这座小院落离他昨夜还睡着的庚寅房甚远，平常根本不会走到这儿来，床帐、摆设，整齐迭在榻上的换洗衣物、桌。跟我来！”一推窗格，翻身跃出。
耿照尾随着来到一座荒僻的院落，沿路东绕西转，以他在城中数年，一下子也不确定究竟身在何处。那院中甚是宽敞，铺开一大片平整青砖，月光洒落，映得分外清明，沿墙却是枝枒扶疏，浓荫环绕，不易自外头窥入。
胡彦之从角落里取出两柄连鞘单刀，将其中一柄扔给了他。
耿照抽刀映面，钢刀虽是一般，却折回满目流辉。“这是？”
“你没时间睡大头觉啦，咱们哥俩切磋一路刀法。”
胡彦之懒惫一笑，随手擎出；左鞘右刀，一舞便是两朵拔风劲芒，刮面凛烈，动作却是举重若轻，说不出的好看。耿照心思极快，知他是有意传授武功，但江湖人最重门派师承，非是天门弟子，不得钻研天门武功，否则便是偷拳，势成武林公敌，人人得而诛之。
胡彦之窥破他的迟疑，耸肩一笑。
“我十六岁上便出江湖历练，除了本门武功，起码拜过几十位师傅，学习各种杂学。要不，我师父做掌教之前乃是青帝观剑门一脉的大宗主，我是他唯一还活着的徒弟，哪来的刀法教你？”
耿照想想也是，不觉失笑。
胡彦之拿刀鞘轻敲他脑袋，难得正经起来。“一握兵器，便不能再嘻皮笑脸，这是对武艺的尊重。”手腕一抖，鞘尖斜斜指地：“你来砍我，只消砍中这只刀鞘，便算我输。你试试。”
耿照想起幼年时与木鸡叔叔玩的砍柴游戏，顿觉亲切，笑道：“你别托大，我很会用刀的。”也是一抖手腕，那钢刀未掀风声，竟已抡扫开来！
他天生速度快绝，这一刀更是有心施展，出手松软已极，无所用心，全凭钢刀自身的重量旋扫；刀似离心去后，才以尾劲一拖，当日木鸡叔叔将整把筷子似的柴束横里削断，用的便是这等手法。耿照只看了一回，便即学起。
谁知钢刀扫过，胡彦之手里的环铜木鞘微略一晃，仍好端端地停在原处，鞘尖指地，仿佛耿照未曾出手。耿照不禁一愣：“难不成……老胡的动作比我更快！”胡彦之面无表情，轻哼一声：“就这样？老太太穿针纳鞋底，只怕还比你利索些。”
耿照被激起好胜心，点头道：“那我再快些。注意了！”呼的一声，抡刀回扫！胡彦之手腕微晃，连衣袂都没怎么扬起；钢刀过后，木鞘仍在原处，姿势与先前一般无二。
眼见他游刃有余，耿照不再顾忌，舞刀似泼风，越逼越紧，终于不知是第几回出手，耿照一刀劈出，忽然扭腰旋肘，猛将钢刀拖回；“笃！”一声细微轻响，刀鞘仍在，只是角度略斜，鞘弧上缺了一小片陈旧彤漆，露出暗沉木色。
耿照兴奋叫道：“我懂了！”
胡彦之点头道：“咱们变个方法玩儿。你拿好刀鞘，不能被我的刀碰着，明不明白？”耿照隐约抓到诀窍，知道躲比攻更困难，连忙打点精神应付。
这游戏一开始便已知道结果。
无论他如何挪开刀鞘，胡彦之总能稍稍一动，轻易以刀击之，无比准确。耿照渐渐发现：恰恰便是自己的“动”，引来了老胡之刀，索性闭上眼睛，全凭感应；胡彦之的攻势却未稍止，钢刀刀背如雨点般往鞘上招呼，往往稍一迟疑，刀鞘上便连吃几记，细碎的爆击声密如炒豆，劈啪不绝--
耿照心下放空，耳中越来越听不见声音，闪躲的动作反而流畅起来。
下一个瞬间，在“刀来了”的念头萌生以前，他忽把木鞘一横，一抹锐风贴肘滑过，胡彦之的钢刀首度落空！还来不及思考，又把刀鞘往怀里一抱，反掠而回的刀刃只差分许便要削中他的鼻尖，耿照闭目止听，以毫厘之差闪过了第二刀！
刀风越强，耿照却逐渐进入物我两忘的奇妙境界，舍弃异于常人的灵敏五感，忘记自己发达优越的肢体，没想过何时歇止，只是让身体的动作与“刀”维持平衡，进退趋避、如影随形……
白天与阿傻交手时的情形，忽然变得理路分明；当时，耿照只觉眼前一红，身体不听使唤地动了起来，那是别人的功夫，来得莫名奇妙、走时又无所依凭，此际却是扎扎实实地开了心窍，身使臂、臂使刀，越来越圆转如意。在他的感知里，刀的轨迹就像是一座具体而微的浑天仪，一刀划过便留下轨迹，绝不消失；慢慢的，刀的来势去向清楚起来，毋须透过眼、耳、肤触便能掌握，甚至加以预测--
他大着胆子将鞘口往“轨道”上一送，“铿！”猛然睁眼，只见老胡侧举钢刀，近乎两尺的刀刃恰恰搠入刀鞘中，毫厘不差，端妙无方，仿佛两人已为此练过了千百次，方能于快刀缠斗间灵犀一现，应声得手。
胡彦之脱口道：“接得好！”眉目一动，意兴遄飞。
耿照满头大汗，却难掩兴奋，胸中热血沸腾：“原来……刀是这样使的！刀，竟也能使到这等境地！”幼年时与木鸡叔叔砍柴的情境涌上心头，忽觉其中妙着纷呈，大有茅塞顿开之感，每一思索都能有不同的体会。
而胡彦之的惊讶只怕更在耿照之上。
他这门武功别出心裁，刻意打破武学套路中“招”、“式”的概念，练的是手路直觉，与其记忆招式，不如去透彻运使兵器的细微变化，使之成为本能，临敌时刀便会自己去找对手攻势里可堪施展的空隙，就像水往下流、火能化冰一样，不假思索，再也自然不过。
道理说来容易，但武功造诣越高，反而越难舍下已知，如动物般全心信赖本能；耿照无此包袱，犹如一张白纸，学来自是事半功倍。胡彦之心想：“总以为这门武功除我之外，世上再无其他人能练到如此境界，看来是我敝帚自珍，想得太满了。小耿天生奇才，日后成就不可限量。”
徒弟争气，可比自己当年悟通时更令老胡欣喜，但眼下还不到松懈的时候。
胡彦之定了定神，淡淡一笑：“刚才只是热身，现在才要玩真的。你暂且休息一下，待会儿咱们玩个新花样：我用刀攻击你的鞘，你也用刀攻击我的鞘，既要攻也要躲，刀鞘被砍中的就算是输。”
耿照似有所悟，还刀入鞘，稍事歇息，举袖揩抹额汗。
“老胡，这路刀法就这样砍着玩儿么？也没套路什么的。”
“是没有。你若练到了家，动起手来活像一团旋风，对手还来不及眨眼就被砍成了一颗烂红石榴，包管你威震江湖，谁看了都恶心。”胡彦之耸了耸肩。“更要紧的是：这路刀法乍看之下，与你那便宜师父的“皇图圣断刀”颇有些相类，都是运使如风，直如行云流水一般。此后你跟人动手便使这一路刀法，招牌晶晶亮亮，决计不会砸锅。”
耿照对“刀皇传人”的话题兴致缺缺，扛着刀往树下一坐，抖抖湿透的衣襟散热纳凉。
“这刀法总有个名目罢？哪儿学来的？”
“呃，这个嘛……是我跟西山道一个猎户学的，他有个外号叫“猎王”，我的追踪术便是猎王的正宗嫡传。除了追踪术缩地法，我还跟他学了这路刀法，叫……叫这个……是了，就叫“无双快斩”。”
“哇，是谁取这么俗的名字？”
“啧，你个小毛孩懂什么？这是庶民风格嘛！你不知道，西山道的熊可厉害了，站起来足足有两人多高，弓箭陷阱若一时不能取命，就换猎人倒大楣啦。于是猎王创制了这套“无双快斩”，万一遇上熊罴，弓箭射尽、标枪投完，拔出双刀上去一阵乱砍，那是连熊也怕你啊！”
“……真是这样么？”
“哎呀，这不重要。总之你好好的练，这门武功虽然难学，所幸你资质甚佳，又遇上我这个百年难得的名师，这几天辛苦一些，勉强也能凑合。”
耿照笑道：“老胡这话不对。我虽没练过上乘武学，也明白“欲速则不达”的道理，没有几年、乃至几十年的功夫，练什么都不会有成就。再说又何必急在这几天？我年纪轻轻，来日方长……”话未说完，语声忽落。
只见胡彦之双手抱胸，举目望远，罕见地敛去了笑容，神情十分凝肃。
“没时间了，必须尽快离开这里，否则将有性命之忧，更会为他人带来意想不到的灾祸。”他回过头来，被夜色映蓝的面孔青得有些怕人，明明轮廓还是那个开朗豪迈的大胡子老胡，阴沉的神色却判若两人。
“三天之内，你定要离开白日流影城，逃得越远越好！”