惊天的爆炸发生在中午，但是谈判的使节却直至黄昏时分才出现在枫叶堡外。
因为在此之前，铁峰郡军都在忙着从河里捞人。
为了保证一次就能炸塌暗渠，梅森下令在水密棺材里装入“确保摧毁”的药量。
可任谁也没想到，水下爆破的威力竟然如此可怖。地上爆破也就是听个大响的装药，在水下居然能够字面意义上地“翻江倒海”。
一棺材火药下去，别说是暗渠，就连停泊在河面上的大小船只也瞬间被尽数掀翻。
幸好在正式引爆前，一向谨慎的梅森下令疏散了现场的闲杂人员。
但是当爆炸发生时，留在船上的水手和负责操纵绞盘的工兵还是统统被甩进河里。
所以整个下午，铁峰郡军的士兵都在全力救人。
尤其是孤身乘坐“潜水钟”在水下引爆炸药的梅瑟·杰克，梅森严令部下一定要找到他——活要见人、死要见尸。
听说河上出了事，驻扎在城郊的轻骑兵中队也紧急出动，协助友军搜救。
然而，铁峰郡军的士兵寻遍安雅河两岸的每一处沙滩、每一丛芦苇，将其他人都找了回来，也没发现石匠学徒的身影。
直到天快黑下来时，住在安雅河下游的农夫们才赶着马车，把半昏迷的石匠学徒送回铁峰郡军手上。
原来在水下爆破发生时，不仅河面上的船只被巨浪掀翻，水面下也有大量河鱼被震死，并在下游被冲上岸。
虽然帕拉图人习俗上不吃鱼，但是如此奇景还是引得许多沿岸居民前去捡拾“大自然的馈赠”。
于是，就在下游大约五公里的一处河滩上，沿岸居民发现了奄奄一息的石匠学徒。
万幸，还有气。
收拾了爆破现场的混乱局面，接下来，就该收拾枫叶堡里的残敌了。
……
新来的“叛军”谈判使者是一位身材挺拔、面色红润的青年人。
虽然从衣着打扮上看不出他的衔级——以费尔特少校的眼光来看，叛军不分军官士兵，穿得都像是乞丐和贫民——但是少校本能地感觉到，这是一位远比昨天那个使者来头大的角色。
新来的谈判使者面无惧色地走进黑洞洞的枫叶堡大门，无视费尔特少校单独面谈的邀请，就站在枫叶堡大门内的小空地上，直截了当地宣布：“别再浪费时间了，少校！现在投降，你，还有你们……”
谈判使者扫视四周被火把映得忽明忽暗的一张张面孔：“枫叶堡内的每一名士兵，没有人会被随意处决。你们将得到公正且仁慈的对待。”
费尔特少校最不想看见的事情，就是“叛军”的谈判使者直接和守军士兵对话。
“这位……先生。”费尔特少校隐蔽地比了个手势，大声说道：“请随我到堡内详谈。”
少校手下仅剩的两名正式军官——内梅特少尉和另一名少尉——立刻大步上前，意欲控制住“叛军”的谈判使者。
“滚开！”叛军的谈判使者一声怒吼，竟然瞬间镇住了两名少尉，令他们不敢直接动手。
他喝问费尔特：“少校！枫叶堡是所有人的枫叶堡，这可是你说的！既然如此，有什么事情不能当着所有人的面谈？”
费尔特少校心知不妙，急令手下军官：“不要让他再说了。”
“你们！”叛军的谈判使者抢在两名少尉动手之前，指着四周的士兵大吼：“就不怕这个联省老把你们卖了吗？！”
话音刚落，他就被反剪双手按倒在地，还被塞住了嘴。
费尔特少校试图重新控制住局面，示意两名少尉将“叛军”的谈判使者带进堡内，然后摆手喊话，让聚集在周围的士兵们解散。
可是任凭少校重复几次，小空地上的守军士兵都没有人一个人动弹。
费尔特见劝不走士兵，便打算自己先退入堡内。毕竟一旦失去“焦点”，人群自然而然也会慢慢解体。
可是黑压压的身影挡住了他的去路，反而把他包围起来。
“对呀！”人群中有人嚷道：“谈判为什么不能当着我们的面？”
费尔特少校知道这个时候不能解释，越解释越复杂，他只得瞪着眼睛反问：“谁在说话，到我面前来！”
没人出列，但是质问声却此起彼伏，口吻也越来越愤怒。
“有什么藏着掖着的？”
“为什么不让我们听？”
“你是不是要出卖我们？”
士兵们开始一步步靠前，费尔特少校周围的空间越来越逼仄。
万般无奈之下，费尔特少校只能采用下策中的下策——试图向愤怒的人群解释：“如果当众谈判，叛军的使者一定会扇动你们反对我，到那时，枫叶堡只会不攻自破！”
然而，发起火来的士兵听不进少校的话。
“撒谎！”
“滚你妈的去！”
甚至有人已经在大喊：“揍死这个满嘴胡话联省老！”
费尔特少校不禁在心底哀叹：水源被切断，终究还是成为压垮守军士兵的最后一根稻草；纵使现在还有不少存水，可是希望一旦失去，其所带来的危害远胜断水百倍。
更何况，少校一直以来在向士兵的宣传中，故意忽略了一个事实——就算他被抓捕、被处死，对于士兵来说也未必是坏事。
归根结底，他与守军士兵的利益是有分歧的，他的道理也是站不住脚的。
一旦士兵们被鼓动起来，双方之间本就摇摇欲坠的信任之塔就将迅速垮塌。
“那好！”被逼入绝境的费尔特少校下定破釜沉舟的决心，他环视四周的士兵，高呼：“就在这里谈！就在这里！当着所有人的面！听一听叛军想说什么！”
叛军的谈判使者又被重新带出来。他揉着肿起来的手腕，一言不发地看着费尔特少校。
“使者先生，您很有胆量。”费尔特少校另有所指地称赞了一句，旋即话锋一转，展开双臂：“但是想拿走枫叶堡，光靠胆量可不够。你有胆量，我们也有……”
“我知道。”叛军的谈判使者冷笑：“你们有好几万公斤火药。”
费尔特少校怔了一下。
“你们有好几万斤火药。”叛军的谈判使者重复了一遍，跺了跺脚：“就埋在这下面的储水池里——听得我耳朵都起了茧子。”
“血狼要是不让我们满意。”周围的士兵中有人在恐吓：“我们就跟枫叶堡……”
“同归于尽？”叛军的谈判使者勐地转身，死死盯住了说话的人：“可以，你们现在就可以去点火。”
众人简直不敢相信自己的耳朵，连费尔特少校也有些猝不及防。
叛军的谈判使者轻蔑地环视一圈，一字一顿地重复：“如果你们有胆量同归于尽，现在就去点火。”
士兵们被激怒了。
他们推搡着叛军的谈判使者，将后者带到西侧堡墙下的一个藏兵洞内。
藏兵洞是直接在堡垒墙体内凿出的空间，约有一间卧室那么大，原本用于隐蔽人员、存放弹药。藏兵洞内有一间楼梯，通向伸手不见五指的地下。
一名士兵指着楼梯口盘着的一卷麻绳，用威胁的语气告诉叛军的谈判使者：“看见没有！这就是直通火药库的导火索！只要你们的人敢来，我们就……”
“同归于尽？”叛军的谈判使者嗤笑一声，不屑一顾地说：“那我已经来了，你们点火吧。”
守军士兵们愣住了。
叛军的谈判使者怒睁双目，厉声大喊：“点火！”
一名守军士兵实在气不过，他大骂了一声，咬着牙、红着眼睛将火把伸向导火索。
藏兵洞里的士兵不禁惊呼出声，旁人想要上前阻拦，已经来不及了。
可是，就在火舌与麻绳只剩一尺来远的时候，火把停住了。拿着火把的士兵无论如何，也没有办法再把手往下探一寸。
众人险些蹦出嗓子眼的心脏，这才恢复跳动。
费尔特少校擦干额头的汗，刚想要说点什么，只见“叛军”的谈判使者一个箭步上前，一把攥住持火把士兵的手腕，将熊熊火焰勐地按在导火索上。
“嘶嘶”的燃烧声立刻随之响起。
意识到发生了什么的守军士兵，纷纷惨叫不已，连滚带爬逃向藏兵洞外。
唯有费尔特少校短暂失神后，飞身扑向藏兵洞深处，拎起提前准备在楼梯间的水桶，眼疾手快地浇灭了导火索。
】
一场大混乱之后，只剩下叛军的谈判使者还站着原地，岿然不动。
“办不到的事情，就别拿出来吓唬人。”使者看向守军的目光中不再夹杂着鄙夷，他傲立在一众守军士兵中央，平静地陈述了一个事实：“比不怕死，你们比不过我们。”
“我……你……”费尔特少校提着水桶，双手仍旧在不自觉地哆嗦。
他组织了半天语言，最终低下了头：“我愿把枫叶堡完整地交给蒙塔涅上尉，但是可否……”
“不可能。别指望了！”叛军的谈判使者冷酷地提前回绝了少校：“越顽抗、越得优待？我们绝不允许这种错误的信息被传递出去。若不是阁下心存怜悯，你们全都该在枫石城的广场上被绞死，以儆效尤！”
众人的神情瞬间灰暗下来，看向费尔特少校的目光也带上了几分怨意。
谈判使者话锋一转，看着周围的守军士兵，又保证道：“但如果你们现在投降，我可以担保，那种命运不会降临到你们头上。你们的待遇不会比之前的俘虏更优厚，可也不会比他们更糟糕。你们大多数人会在俘虏营进行一段时间的劳动，然后就会被释放回家。不过，要记住，血狼的耐心和慈悲都是有限的。不要浪费你们最后的机会。”
说罢，使者打开腰间的文件袋，从中拿出一大沓折起来的信笺，向着所有守军士兵展示：“这些，是你们身在枫石城的家人拜托我送来的书信。如果不相信我的话……”
他重重把信笺往人群头吧。”温特斯坐在软榻上，笑道：“今天心情不错，就算没什么要紧的事情，也不会让夏尔和海因里希揍你的。”
小小普里斯金低着头，委屈巴巴地问：“您还记得……帮您找到那位石匠学徒的米凯什·凯列敏老先生吗？”
“怎么可能这么快就忘掉？”温特斯哑然，随即笑了起来：“刚帮了我一个忙，这么快就来找我还人情了？”
小小普里斯金好大不情愿地点了点头。
温特斯舒适地倚着软榻的靠背：“说吧，他想要什么？”
小小普里斯金紧忙摇头：“阁下，米凯什·凯列敏不是想索要什么东西，他是……他是想请您见一个人。按他的说法，那个叫梅瑟·杰克的石匠学徒不是他找到的，而是那个人找到的。所以真正帮了您的是另一个人，他也不过是做顺水人情。”
小小普里斯金挠了挠后脑勺：“不过我觉得都是这些都是瞎话，就是无论如何想让您见一见那个人的借口罢了。”
“阁下，见？”小小普里斯金试探地问：“还是不见？”
“我若是不见的话。”温特斯笑着问：“恐怕你也没办法再在米凯什·凯列敏面前走动了吧？”
小小普里斯金难为情地点了点头。
“那你就把那人带来吧。”温特斯摩挲着下颌：“我也想知道，是什么人，能让枫石城的‘大人物’们如此大费周章地帮忙。”
小小普里斯金缩起了脖子：“那人，没法来……得您亲自去见。”
温特斯挑起了眉梢。
……
[枫石城]
[米凯什宅]
在卡曼神父的随同下，温特斯第一次踏入了枫石城首屈一指的富商的宅邸。
据称得了重病无法下床的米凯什老头子，亲自领着儿子和家族女卷在大厅迎接。
简单地寒暄后，米凯什领着温特斯走向宅邸深处。
在宅邸地下的密室内，一个中等身材、鬈发、生着一双明亮蓝眼睛、约么三十岁出头的英俊男子等候已久。
男子的面庞有些缺少血色，但是梳洗得一尘不染、装束得一丝不苟，显然对于这次会面极为重视。
见温特斯和卡曼走进密室，他立刻主动迎上前来，伸出了右手。
“蒙塔涅阁下，我是卡尹·莫尔兰。”英俊男子自报家门：“帕拉图共和国大议事院议员，新垦地行省在诸王堡的代表。”
不等温特斯回答，英俊男子咬了下嘴唇，恳切地请求：
“罗纳德少校让我来找您——我，需要您的保护。”