[荒原]
[铁峰郡与特尔敦诸部领地之间的“无人区”]
辽阔草原一望无边，十名巡逻骑兵沿着时令河搜索向前。
骑手们的装束打扮多少看起来有些不伦不类：鞣制兽皮长裤和亚麻开襟上衣出现在同一个人，修剪过尾巴赫德马和从不修剪尾巴的帕拉图马并肩迈步，总体呈现出农牧混合地带特有的实用主义风格。
“[赫德语]干嘛愁眉苦脸的？”为首的年轻骑手笑着问身边两名容貌神似、负枪携弓的同伴：“[赫德语]怎的？随我巡边，你们兄弟不满意。”
两名负枪携弓的骑手当中，年龄较小的那个快要把嘴撅到天上，他心烦意乱地扯着一截甜草根, 气愤又哀怨地说：
“[赫德语]拔都要去和另一个大部落开战，为何独独将哥哥与我丢下？哥哥与我投效拔都，是要上阵、杀敌、受赏。拔都却将哥哥与我撇在此地做巡边人，一领铁甲都也不给……”
“[赫德语]兽灵语者大人。”另一名负枪携弓的骑手打断了弟弟的话，略一躬腰：“[赫德语]我与弟弟确不明白，为何拔都不带上我与弟弟出征，然绝非心有不满。”
负枪携弓的兄弟二人, 自然是不久前刚刚得到赐名的大白、小白。
而向他们问话的年轻骑手不是旁人, 正是温特斯最初的四名“亲卫”之一、拉尔夫之子、已经得到大萨满承认的兽灵语者——贝尔。
“[赫德语]铁甲？铁甲有的是。”贝尔哑然失笑，他向大白摆了摆手，对着小白说：“[赫德语]可是巡边披铁甲，你不嫌累？”
“[赫德语]不嫌！”小白硬气地回答。
贝尔虽然年纪也不大，但是在更稚嫩的半大小子面前，他也有了些大人的威严：“[赫德语]好，我与你讨要一副铁甲。”
小白闻言，兴奋地大叫了一声。
但是紧接着，骑队末尾的勒勒车里传来一声不满的低吼。
小白猛地捂住了嘴。
“[赫德语]铁甲已经许给你。”贝尔给缰绳打了个结，让缰绳搭在战马的鬃毛上，仅靠膝盖指挥战马，空出双手继续打磨一根骨哨：“[赫德语]你可满意了？”
小白眼珠一转，不顾哥哥正在摇头示意，打马追到兽灵语者身旁，哼唧着抱怨：“[赫德语]想要铁甲，我是为上阵。若是不能上阵, 领到铁甲又有什么意义？”
贝尔眉头微皱, 已经有一点不耐烦。但他在心里想象了一下“蒙塔涅大哥”或者“白狮”会如何处理这种情况，最终没有发火或是呵斥，只是问小白：“[赫德语]你想上阵？”
“[赫德语]想！”小白拼命点头，脑袋就像簧板一样摇晃。
“[赫德语]那你过来。”贝尔伸手捏了捏小白还很单薄的肩膀和胳膊，然后突然在小白胸口锤了一拳。
猝不及防之下，小白险些坠马。
他的身体朝着马鞍另一侧仰倒，一只脚也从铁蹬里掉了出来。大白急忙拍马上前帮忙，好在小白挥动着双臂，花了好一番力气重新找回了平衡。
巡逻队的其他骑兵发出一阵哄笑。
小白攥着拳头，震惊、气愤、委屈地怒视兽灵语者。
贝尔没有理睬他，而是打马走到其他骑兵身旁，在每个人胸口都结结实实地锤了一拳。
巡逻队的其他骑兵都纹丝不动地坐在马鞍上。
“[赫德语]何时你也能这样。”贝尔用膝盖轻巧地控制战马回到小白身旁：“[赫德语]再讲上阵。”
“[赫德语]他们有防备！”小白不服气。
贝尔深吸一口气，转身又在小白胸口锤了一拳。这次，小白直接从马背上被锤了下去。
等到大白把狼狈不堪的小白拽回马鞍上，贝尔才冷冷开口：“[赫德语]可我对你也只使了六分力。”
小白泄了气，低着头，再没了之前的精神劲。
看到小孩子变得没精打采，贝尔莫名有些内疚——虽然他年纪也不大。
贝尔犹豫再三，还是说了几句安慰话：“[赫德语]血狼命你我巡边, 并非因为他轻视你我，而是因为只有你我才能做好这件事——就像捕捉狐狸要用鹰隼、围猎鹿群要用快犬。”
“[赫德语]至于你，你要学会的第一件事, 是不要怀疑血狼的箭令。”贝尔拍了拍小白的肩膀，说：“[赫德语]然后多吃肉，吃得像真正的勇士一样壮实，再问能不能上阵。”
小白使劲吸了吸鼻子，抹掉眼泪，点了一下头。
贝尔放下心来，他抓了抓后脑，露出一抹属于年轻人的恶作剧似的笑容：“[赫德语]不如这样。你不是想要铁甲？那等领到铁甲以后，你就给我——披挂铁甲巡边，每一天。”
巡逻队的其他骑兵发出一阵哄笑。
隔着时令河，一名侦骑远远奔来：“[赫德语]兽灵语者！兽灵语者！又有羊群、马群和勒勒车过来了！”
贝尔摘下骨哨，轻轻吹响，一种奇异的声音传向四面八方。
从骑队末尾带棚的勒勒车里，一头体型比野牛犊还大的巨狮好大不情愿地爬了出来。
那狮子灵性得就像是个睡懒觉被叫醒的人，它先是前爪撑地、撅起屁股使劲伸了个懒腰，然后张开血盆大口打了个哈欠，睡眼惺忪地看向四周。
贝尔翻身下马，径直走上前，揉了揉小家伙的脸盘：“好啦好啦，精神一点，该干活了！你还想不想吃肉啦？”
小家伙哼哼了几下，深吸一口气，仰天发出一声震耳欲聋的可怖咆哮。
其他巡逻骑兵竭力稳住战马，敬畏地注视着贝尔。无论多少次，兽灵语者与巨狮对话的景象都让他们感到惊异。
“[赫德语]让他们所有的男人和女人都来呈箭立誓。”贝尔从怀里取出一本袖珍地图册和一根石墨条，威严宣告：“[赫德语]从此他们就是文朵儿部的部众，血狼将赐给他们草场。”
……
[铁峰郡]
[锻炉乡]
明黄色的铁水从高炉底部涌出，每一滴都带着能够蚀穿血肉的热量。铁水沿着预设的沟槽流淌，表层逐渐消退为余烬似的红色。
守在沟槽两侧的冶铁工人什么，老铁匠波尔坦不悦地敲了敲轮椅扶手：“够了，别再丢人现眼！”
绍沙立刻闭上了嘴。
“贝里昂先生。”老铁匠波尔坦抬头看向贝里昂，竖起拇指，正色道：“论陆锤行当的本事，您是这个！老头子我自愧不如。”
“请您不要这样说。”面对老铁匠，贝里昂的态度也十分尊重，他诚恳地解释：“很多东西，我也是第一次尝试，都是按照前人教导一步步试着来的。”
“不管怎么样，你搞成了，你就是这个。”老铁匠波尔坦高高竖着大拇指，但他话锋一转，把大拇指换成小拇指，痛心又无奈地说：“您是这个。”
贝里昂还没开口，卡洛斯先急了，他生气地问：“波尔坦老爷子，你这是什么意思？”
风裹着灼人的热气向几人迫近。远处，巨大水力锻锤发出有节奏的巨响。
“您也帮助冈察洛夫他们改进高炉了，对吧？”波尔坦沉声问：“一共六座。”
“对。”贝里昂直截了当地承认：“如果时间允许的话，我还可以改造更多。”
老铁匠波尔坦的表情变得扭曲，他痛心疾首、咬牙切齿地拍着大腿：
“糊涂啊！糊涂啊！备战要紧，我知道。但就算如此，也不能和冈察洛夫他们合作啊！他们和我不一样，他们一门心思想的都是维持行会的垄断！你帮他们改进高炉，等于加强了他们的力量！原本我们只要不断压价，他们早晚会屈服。现在呢？他们也有了可以源源不断流出铁水的高炉，我们的武器再也没用了！蒙塔涅大人怎么会这么糊涂啊！”
贝里昂静静听着老铁匠发泄，等到后者喘着粗气、不由自主地开始咳嗽的时候，他才平静地说：“不必担心，波尔坦先生。只要蒙塔涅阁下想，冈察洛夫等人将会像蚂蚁一样被碾碎。和钢堡的铁匠行会相比，铁峰郡的铁匠行会根本就不堪一击。”
不解、惶恐、惊讶……复杂的情绪轮番出现在波尔坦、绍沙和卡洛斯的脸上。
“眼下，最重要的是——”贝里昂没有过多解释，他只是看着三人：“赢得战争。”
……
战争，战争，战争。
战争还没有来，但是在锻炉乡的冶炼场、在下铁峰郡的流民农场、在渺无人烟的荒原、在热沃丹的兵营，所有人都在默诵它的名字。
在铁峰郡、在新垦地、在帕拉图乃至两山之间的每一片土地，所有人都在为它做准备。
不管是主动的，还是被动的。不管是受欲望驱使着踏入旋涡，还是被河水裹挟着漫无目的地向前。
因为当战争来临，没有人可以置身事外。
……
“亚历山大，你小子走运了。”图林笑着拍了拍正在铲马粪的年轻人的肩膀：“血狼暂时不打算解散轻骑兵团，切里尼大人气不过，说要再拉起一支重骑兵。眼下正缺人手，我和他说了你的名字，他想也没想就答应了。”
头上还缠着白布的亚历山大·尼古拉耶维奇默不作声地继续铲着马粪，只是点了点头。
……
“您想要和蒙塔涅阁下一起出征？”夏尔有点不敢相信自己的耳朵，他怀疑地问面前的高瘦中年人：“雅科布……格林先生，您都有四十岁了吧？”
雅科布·格林——牛蹄谷的镇民代表、自由人阶级的一员、曾经在血泥之战临时担任血狼的文书官——站在夏尔面前，恭敬地回答：“我能骑马，我能吃苦，我不会给蒙塔涅阁下添累赘。”
“我不是……”夏尔哭笑不得：“我是担心你。”
“我的财产已经妥善地分配给我的妻子和孩子，请您不必担心。”雅科布停顿片刻，小声说：“只要能让我见证血狼就可以，无论他是崛起还是陨落，拜托了。”
夏尔先是困惑，然后他的眉头慢慢舒展开，他笑了一下：“那您就来吧，我们永远用得着像您这样有学问的人。”
……
“你再说一遍。”小小普里斯金审视着面前的白发年轻人，头疼地问：“你叫什么来着？”
白头发的年轻男子操着浓重的蒙塔口音，也在偷偷观察面前的帕拉图公子哥：“罗，大伙都叫我白头罗杰。”
小小普里斯金的头更疼了，他不清楚这个蒙塔人究竟是来做什么——当眼线？当保镖？还是随手打发给他的？
但是天性乐观的他很快决定不再费心思去想，他揽住白头罗杰的肩膀，大大咧咧地说：“我现在是利奥先生的学徒，既然你是蒙塔涅阁下派来的，估计他也会收你当学徒的。那咱们以后就是哥们了！”
“对了。”小小普里斯金一拍手，笑着问罗杰：“你会骑马吗？”
……
“先生们。”
梅森站在议事堂的主讲台，台下约莫有五十几人。
其中十八人是市政厅的文书、记账者和抄写员——也就是热沃丹的全体政府职员。
剩下的人都是还没被派出去的会计学校学员。
“这位是巴德中尉。”梅森高高兴兴地说：“从今天开始，他将接替我的全部职责。”
巴德一丝不苟地向台下众人敬了个礼。
“我亲爱的女儿们。”梅森心想：“我来了。”
窗外，一名手持绿旗的骑手正快马加鞭向着议事堂驰来。
……
……
战争还是来了。
在帝国历560年5月中旬的一天。
信使为铁峰郡的人们带来了“新垦地军团”出兵镜湖郡的消息。
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