帝国历537年[注：23年前，帝国皇位继承战争即是从这一年开始]
卡斯提尔半岛，灰岩城，大竞技场内部。
一名二十岁模样的年轻男子正在检查防具和武器。年轻男子身旁的两名侍从急得满头大汗，却插不上手。
“消息”没有翅膀也没有四足，却没有任何事物比它飞得更远、跑得更快。
理查[疯子]三世已死。
有人说他是在睡梦离世，死得很安详；有人说他死于坠马，阖眼前经历了漫长的折磨……但是老皇帝的死法其实不重要，人们只是拿它当茶余饭后的谈资。
皇帝已死，新皇当立。
从帝国最东端的柯坦湾到帝国最西端的卡斯提尔半岛，从帝国最南端的遮荫山脉到最北端的冰冷之海，所有人都在屏息等待新皇帝的加冕……特别是同时存在三位继承人的时候。
门被推开，一个衣装华丽似孔雀的男人大步走进房间。
男人看样子三十岁出头，容貌、身高与年轻男子有三分相似，却多出七分英俊、四分潇洒。
见男人进门，两名侍从如同抓住救命稻草，带着哭腔哀求：“洛泰尔公爵大人！我们实在拦不住陛下，求您！求您劝劝陛下！”
被称为[洛泰尔公爵]的英俊男人示意侍从离开房间，两名侍从如蒙大赦，弯着腰、倒退着走了。
英俊男人关上门，瞟了一眼斜靠在年轻男子身侧的骑枪，又看了看年轻男子身上已经整理妥当的护具，玩笑似地问：“你是要亲自上场？陛下？”
“我不是陛下。”只有在与英俊男人说话时，年轻男子才露出一丝笑意，故意拖着长音：“公爵大人。”
英俊男人耸了耸肩，快活地反问：“我不也不是公爵？你外公他老人家身子骨可结实着呢。”
年轻男子的身份已经不言自明——已故皇帝的长子，有权宣称皇位的继承人之一，烈阳堡的亨利。
英俊男人则是亨利的舅舅，小洛泰尔公爵路易，人称[美男子路易]。不过私底下，人们更喜欢叫他[放荡的路易]。
停顿片刻，路易·洛泰尔收起漫不经心的态度，问：“你真的要亲自上场？
亨利无言起立，开始进行简单的热身。
他的体态修长而匀称，四肢有力且富有弹性。这是一副可以媲美，一边从贝里昂手里接过刚出锅的第一碗肉，他忍不住夸奖道：“铁匠，你的本事，给大汗当庖丁都委屈了！”
贝里昂笑了一下表示感谢，继续给其他人盛汤。
“我们每年也打猎。”瓦希卡循着香气赶回营地，插话道：“秋天收走庄稼，在地里打兔子和狐狸。没有麦秆和杂草，兔子、狐狸没地方藏，一打一个准。”
瓦希卡好奇地看向温特斯：“百夫长，你们维内塔人打猎吗？”
这倒是把温特斯给问住了，他想了想，笑着说：“维内塔的习俗我不太清楚，不过联省人每年都会打水鸟，还有人专门养善于游泳的猎犬。”
就像温特斯按捺不住发表不当言论的欲望，提起打猎，小狮子也控制不住吹嘘的欲望，他故作高深地摇摇头：“你们说的和我说的围猎比起来，都只能算是小孩子的游戏。”
“吹得厉害！”瓦希卡不甘示弱：“到底什么时候能让我们见识一下？”
“再走十天！”小狮子擦了擦嘴，示意贝里昂再来一碗。
他畅快大笑：“最终的围场在最开始就已经定好了，只要往那里去就行——保管叫你们大吃一惊！”
事实证明，小狮子的估计还是保守了。
没有用上十天，只用了三天，温特斯一行人就触碰到了猎场的边缘。