西风裹挟着炽热毒烟席卷大地，恐怖的爆燃声接二连三轰响。
熊熊炎火从河岸向着内陆蔓延，烈焰咆哮着烧尽枯叶、灌木和松柏，最后汇聚成漂浮在树冠上的火焰之海。
无论特尔敦人有何盘算，被围困的他们并未第一时间选择突围。
温特斯同样没有贸然发起总攻，战场由是陷入了令人不安的沉默。
打破沉默的是一把火，一把来自水面的大火——萨木金的船队借夜色掩护登陆，纵火马入林，一举点燃了数处沿岸林地。
执行坚壁清野的过程焚毁了沿岸大部分树木，唯独留下两河交汇处这块林地，就是为了等待总攻时见奇效。
火趁风威，风助火势，分散的火场迅速连成一条线，十里河岸被火光映得血红。
泰赤的营地乱作一团，火还没烧到这里，但是狂风已经送来灼人的热浪。
被吓得发狂的飞禽走兽成群结队逃亡，甚至不管不顾冲进人群。
靠近林地的一个奴隶只听背后有蹄声传来，还没来得及看清是什么就被一头成年牡鹿一头撞倒。
牡鹿折断脖子，当场毙命；没有披甲的奴隶也被十二根分叉的鹿角贯穿，随着血液汩汩流出很快便没了呼吸。
但是这个关头，没人顾得上一头牡鹿和一个奴隶的生死。
营地里的特尔敦人都在咒骂大喊、奔走乱跑，试图抢救自己的家当和性命。
“备鞍！快备鞍！”
“把东西都带上！”
“滚开！”
“等不得了！赶马！赶马！”
人惊慌失措，马更是躁动不安。马的感官远比人敏锐，它们早早就嗅到风中的异样气息。
一匹战马毫无征兆地甩掉骑手，尥蹶子乱踢乱蹬，四周的特尔敦人连滚带爬躲闪。
“套住它！套住它！”
“呀！这畜生！”
“躲开！”混乱之中又有特尔敦人大吼：“马惊了！”
另一匹受惊的战马横冲直撞而来，有避让不及的奴隶被结结实实被撞上，口吐鲜血飞了出去。
惊马也受到很大的反冲力，它嘶吼着高高扬起前蹄。
就在这个当口，两根套索一前一后套上惊马将其勒停。
一个头发花白、膀大腰圆的壮汉猛扑上去，双手环住惊马脖颈，夹在腋下。
壮汉全身发力，一边将惊马头颅压低，一边从侧面猛推惊马。
关节结构导致马有竖力、没横劲，所以人与兽的角力只持续不到数息。
随着一声惊雷般的暴喝，惊马硬生生被特尔敦壮汉“摔”倒。
受惊的战马悲鸣倒地，不住的乱踢乱蹬。
壮汉死死压住惊马的脖颈，既不让马起身，也不给马咬人的机会。
其余特尔敦人一拥而上，七手八脚捆住惊马的四条腿，控制住了这发疯的畜牲。
众人瞧清使出驭马绝艺的壮汉是谁时，不禁放声欢呼。非是旁人，正是泰赤。
泰赤双手撑地，艰难支起笨重的身躯，仿佛在无声地说：“这算什么？我年轻的时候不必这厉害的多。”
泰赤的亲卫——也是刚刚抛出绳索套中惊马的人——跑过来搀扶，粗声粗气地说：“那颜神力，不减当年。”
泰赤恶狠狠地啐了一口唾沫：“不长毛的话以后说，派去找其他头领的人回来没有？”
亲卫摇头。
“额父！诸科塔——不肯汇合！”泰赤的儿子呐喊着飞奔过来：“快走罢！额父！”
虽然特尔敦人的营地地势较高，但是由于森林的遮挡，他们难以直接观测火情。
可夜空都已经被烧红了，呛人的烟雾也越来越浓，显然说话间大火正在飞速靠近。
而泰赤的部众还在奔走收卷，或是抢救财货，或是收拢战马。
“汇合来不及了。”泰赤发了狠，咬着牙下令：“只带弓矢兵甲和吃喝！旁的都舍了！速速随我去避火。”
特尔敦人以家族为单位分散扎营，一时间泰赤能掌控的也只有他的直属部众。
泰赤的儿子先是一愣，然后大吼着冲进营地，抽打收卷财货的部众：“都舍了！”
……
第三道防线背后的一座山岗，温特斯以及指挥部的其他人正在观火。
火势比他预想要好，看来萨木金的任务完成得很漂亮。
火海像是漂浮在树冠上的半透明红雾，焰头杂糅烟尘窜向空中，仿佛轻纱随风招展。
轰雷般的爆燃声接二连三传来，夹杂着几缕被活活烧死者的惨叫。
地狱般的景象令指挥部里平民出身的文员面露不忍之色，有的人偏头不去看，有的人捂住耳朵不想听。
温特斯经历过几次火攻，他很清楚被烧死只是一小部分，大部分死者都是死于毒烟——跑着跑着就一头栽倒，再也站不起来。
他的指挥部刚刚经历一轮扩编，补充进来一批原本隶属巴德的行政人员。
这些能读写、懂算数的文员将温特斯从一部分机械式的体力劳动中解放了出来，至少他不再需要亲笔写每一道命令、每一份备忘录，只需口述即可。
也使得温特斯能把精力集中到更关键的事情上。
巴德望着熊熊燃烧的森林，面露忧色，喃喃自语：“我们把特尔敦人逼上绝路，他们要拼命了。”
温特斯抿着嘴唇，不发一言。
按照原定作战计划，大火将是总攻的信号，至少应该等到第三道防线乃至第四道防线完全竣工再动手。
到那时即便特尔敦人想要鱼死网破，铁峰郡的部队也可以依托工事、堡垒层层阻滞敌人，直至后者耗尽锐气。
如果有条件，更应该与特尔敦人尽可能拖时间，等到后者人困马乏。
而现在笼子还没扎紧，猛兽却被惊动，等待铁峰郡人的必将是一场血战，甚至可能是功亏一篑。
“如果我的推测没错。”温特斯紧紧攥着拳头，一枚持盾女神刻像握在他的手心：“特尔敦人的反扑不会有之前预计的强度——我反倒希望我错了。”
“不要考虑错还是没错。”巴德对温特斯说：“为了规避更大的风险，这是一个需要冒的风险。”
温特斯的战马垂下头，喷着响鼻，不停地用前蹄刨地。或许是因为马儿嗅到刺鼻的烟尘，也或许是因为它感受到了主人的焦躁情绪。
留巴德坐镇指挥部，温特斯带领夏尔和海因里希离开山岗，沿着战线策马奔行。
在原定作战计划中，第三道防线不仅仅是“墙”这样简单。
墙和壕沟是一切防御工事的基础，在此基础上可以增筑棱堡、箭塔、胸墙。每过一天时间准备，这道防线酒会更坚固一分，温特斯的把握也就更多一分。
“准备好了吗？”温特斯扪心自问，他也不知道。
但是他不能将这种情绪流露出来，因为把守各处山谷、狭道、隘口的战士、民兵甚至妇人将全部希望都寄托在他身上。
眼看着不可一世的赫德蛮人一步步被围困在这尺寸之地，铁峰郡人对于温特斯逐渐生出一种狂热的崇敬。
又因为没几个人亲眼见过温特斯的样貌，所以狂热崇拜的对象转移到了他的赤旗上。
温特斯沿着战线骑行，男男女女见到赤旗穿过夜幕无不激动欢呼，仿佛见到这面旗帜就意味着胜利。
这种情绪某种程度上来说是有害的——温特斯冷静地意识到了这一点。
但是他不仅不能压制这种狂热情绪，相反，他必须竭力维持它。
战阵厮杀拼得不仅是兵甲和体力，还有勇气和意志。
如果一支军队坚信己方必胜，就意味着他们能够承受更大的伤亡、忍耐更多的痛苦、坚持到更久的时间，就意味着他们真的能够取胜。
温特斯从未学过如何成为一名将帅，老元帅面对千军万马的山呼时是否会生出同他一样的迷茫？他不知道。
闪耀在史书里的名将面对同样的狂热情绪，究竟是坦然接受，乃至顺理成章认为自己是天选之人？
还是会对此感到不安，时刻警醒自己“凡人皆有一死”？
从小到大，温特斯的榜样都是他的养父。他望着安托尼奥·塞尔维亚蒂的背影，在缺乏指引的情况下摸索着走到今天这一步。
但是当他真正将将触碰到养父的背影时，他才发现他对于养父的内心世界一无所知。
安托尼奥从来没有迷茫过吗？还是他只是不表露出来呢？温特斯不知道，他从未和养父谈起过这些事情。
他渴望得到安托尼奥的指导，但是两人相隔千里，所以他只能模仿着安托尼奥的样子：
收敛情绪，沉默地接受欢呼和致敬，沉默地回礼，什么都不流露出来。
……
火一直到天亮还未燃尽，特尔敦人在拂晓发起了攻击。
一时间全线告急，求援的传令兵像冰雹一样纷至沓来，仿佛每一个连队、每一处防线都在被特尔敦部的汗帐精锐全力攻打。
这显然是赫德诸部的看家本领：先佯攻或是干脆分兵，牵扯防守者的兵力；一俟防守者露出软肋，分散的赫德骑兵就将凭借机动性再次聚拢，全力凿击一点。
这次不再有特尔敦人出工不出力，他们已经被逼上绝路；
铁峰郡人同样清楚胜败只在此时，小石镇和牛蹄谷的所有人都被动员起来，甚至妇女和小孩也在战场上搬运土石、搜集箭矢乃至亲自操持武器。
须发里还挂着烟灰的特尔敦人抬出简陋的攻城梯、攻城锤以及大盾——没有贸然突围并不代表他们闲着。
只是匆匆打造的攻城器械本就不多，又被大火焚毁过半。
所以大部分特尔敦人还是使用旧战法：甲士提盾步战，弓手下马掩护，其余人等掘土填壕、拆毁墙壁，小股骑兵从艰险处偷渡迂回。
第一连和第十二连驻守的大路首当其冲，至少被四个特尔敦百夫队轮番冲击。
赫德人或许野蛮，但绝非是仅有本能的走兽。
此前攻打第二道防线受挫的特尔敦人，这次针对拦马墙的弱点——墙体低矮专门打造了攻城梯。
十几个特尔敦甲士摆出盾牌阵，合力搬运能够抵挡箭矢的大盾，缓缓逼近壕沟。
弓矢无法射穿木盾，甚至铅弹也会卡在木头里，缺乏棱堡结构的拦马墙又难以施展侧射，守墙的战士只得眼睁睁看着盾牌阵逼近壕沟。
待推进至壕沟五步以内，盾牌阵的侧面展开，两队特尔敦甲士抬着攻城梯呐喊着冲向拦马墙。
其他特尔敦人则以大盾为掩体，向着守军开弓放箭。
拦马墙高度只有两米，攻城梯轻而易举架在墙头，甚至连壕沟也一并跨越过去。
防守拦马墙的战士手持利斧、推杆，竭力将攻城梯砍断、推倒。
盾牌阵展开的瞬间，手臂负伤要围住三面、放开一面，防止敌人殊死一搏。
而温特斯选择反过来使用这条格言，在温特斯看来与其将有限的兵力像撒盐一样配置在战线上，不如主动给特尔敦人一条路走，再利用地形迎头痛击后者。
说起来使用火牛、火马，还是他从赫德人那里学来的战术。
除了赫德人，还有能舍得将宝贵的马匹和耕牛当成一次性使用物品？
此前他不用这种战术，因为太不稳定。
特尔敦人曾经使用火马冲阵，面对秩序森严、配备大量火枪的大方阵，火马没有发挥任何用处。
受惊的牲畜无法用常理判断，谁也不知道下一刻发狂的火牛会不会掉头反冲本阵。
但是在“两山夹一沟”的地形里使用火牛冲阵就不必担心这个问题，因为火牛本能地会顺着山坡往下冲。
而且目标越是跑动，牛越会追上去，惊慌失措、四散奔逃的特尔敦人就是火牛的头号目标。
见特尔敦人已被冲散，温特斯点点头，夏尔会意摘下军号。
锐利的冲锋曲在溪谷回荡，赤旗下压，等候在反斜面的民兵齐声呐喊，端起长矛、刺槌冲下山坡。
主力部队都被布置在防线各处，这次伏击的主力是民兵中的“壮年兵”和“成年兵”——也就是民兵中战力最强的一部分。
这些民兵打硬仗不够，打混战勉强，最擅长追杀逃敌。
“[赫德语]朝着那赤旗！”泰赤拔出弯刀，声嘶力竭地呼唤亲卫以及甲士：“[赫德语]跟我杀！”
直到此时此刻，泰赤仍旧没有放弃最后一搏的想法。对方全军压上，就意味着对方主帅本阵守备空虚。
战马难以在上坡的地形发挥冲力，然而四条腿总比两条腿快。
斩将、夺旗，在泰赤看来，这是他唯一反败为胜的机会
身临绝境的特尔敦人也被激发出凶性，甲士纷纷扯掉甲胄、割断马鞍，以减轻战马的负重。
贵胄、亲卫、那可儿……所有敢战的特尔敦人集合起来，在泰赤的带领下逆流而上，向着赤旗的位置决死突击。
温特斯也注意到了这一小股特尔敦人的异动。
“你先走。”温特斯拔出马刀，转头对巴德说。
巴德叹了口气，也拔出马刀。
泰赤紧紧抱住战马脖颈，以减轻马匹的阻力。战马喷着白沫，膝盖颤抖，竭尽全力爬到半山腰。
泰赤忽然听到儿子在背后大喊。
原来是掉头逃跑的头领正在拼命挥舞马尾旌旗，含意很明确：后路没有被截断。
不消泰赤下令，其他特尔敦贵胄调转马头便跑，他们的亲卫、伴当也随着主人逃走。
决死的血勇霎那间消散大半，泰赤忽然明白对方的毒辣之处：
他瞧的清楚，绝大部分敌人都是没有头盔、没有铠甲、连刀剑也没有，只提着一根木棒的“奴隶”；
若是四面包围，特尔敦子弟拼死一搏，或许还真的有反败为胜的机会；
可是一旦有路可逃，特尔敦子弟便只想着逃了；
溪谷狭窄，又能逃出去几人？逃跑的人都丢掉武器、丢掉盔甲，甚至连马鞍也舍掉了，就算逃出去又如何再战？
泰赤痛苦地哀嚎三声，猛一扯缰绳，也跟着儿子逃跑了。
温特斯收刀入鞘，此战毫无疑问大胜，可是他的表情越来越凝重。
巴德也是如此。
往往越担心什么，什么就会发生——这支特尔敦部的“汗帐精锐”，兵力远远比应该有的……要少……
……
当夜，狼狈退回封锁线以内的特尔敦人第二次请降。
这一次很有诚意：泰赤带着另外两名青翎羽，亲自请降。
他们终于见到了对方的主帅，一个远比他们想象中要年轻的多得多的冷峻男人。
即便如此，三名身份显赫的特尔敦贵胄仍旧不敢直视对方——他们已经被打得彻底失掉勇气。
“[赫德语]子弟离散，愿请将军宽限几日。”泰赤舔着嘴唇，卑躬屈膝，再无往日威风做派：“[赫德语]容我收容子弟，特尔敦部愿交出武器，归附将军。”
担心对方没有懂赫德语的奴隶，泰赤三人还特意带了通译。
“你们认识我是谁吗？”温特斯用审视的目光扫过三人，问。
“[赫德语]不敢……不认识。”听了通译的翻译，泰赤佝偻着回答。
“我也不认识你们是谁。”温特斯冷冷眯起眼睛：“但是我认识猴屁股脸……哼，也就是你们的酋长，烤火者。”
通译目瞪口呆，不知如何是好，在泰赤几人的眼神催促下，才如实地把“猴屁股脸”这个词翻译成赫德语。
泰赤下意识抬起头，却与对方的直接对视。
一瞬间，泰赤仿佛从头到脚被看透，浑身寒毛束起，冷汗沁出后背。
另一个青翎羽恍然大悟，脸色惨白，不可置信地指着温特斯惨叫般惊呼：“[赫德语]你……你是……你是……”
第三个青翎羽茫然无措，不知所谓。
直到他听见同伴吐出那个名字“[赫德语]你是帕拉图巴拉秃儿！！！”
他膝盖一软，眼前一黑，直挺挺向后栽倒过去。
“拖延时间，等烤火者来救你们？”温特斯一脚踢翻身旁渗着血水的木箱，厉声喝问：“以为我不知道尔等的心思？”
泰赤听不懂对方说什么，但是仍旧能感受到对方的语气中蕴含的雷霆震怒，他下意识一抖。
“就不奇怪为什么烤火者去哪里了吗？来吧！”温特斯冷笑着说：“见见你们的大酋长。”
温特斯又狠踢了一脚木箱，一颗已经不成人样的头颅翻滚出来。
和头颅一起滚出来的，还有一面已经被血和脑浆纠缠在一起的青色马尾旌旗——可汗的信物。
认出温特斯的那名青翎羽看到青色马尾旌旗，眼前一黑，也软软瘫倒。
泰赤扑通一声跪在地上，抱起头颅。
这颗头颅像是被猛兽撕扯过，又像是从内部爆炸开，鼻子眼睛都耷拉在外面，仿佛经历过世间最惨痛的折磨。
但是那青色九马尾旌旗做不得假。
泰赤悲从中来，嚎啕大哭。
温特斯静静看着伤心欲绝的特尔敦人、烤火者的亲叔叔，忽地放声大笑：“别装了，他俩是真信了，我看你没有。通译，翻译给他听！”
通译已经被连番剧变惊得瞠目结舌，他战战兢兢把话翻译过去。
泰赤擦干眼泪，缓缓站起。
“烤火者死，或是你们死，二选一。”温特斯撑着手杖，缓缓在行军椅坐下，靠在椅背上，平淡地说：“你是聪明人，能理解我说的话。”
泰赤听了通译的话，思索片刻反问：“[赫德语]若我部投降，拔都会绕过我部？”
“不杀你们，也不贩卖你们为奴。”温特斯直视泰赤：“若烤火者杀了我，你还可以再回去当你的那颜。反正无论如何，我都要会解决你们，再去解决烤火者。时间宝贵，现在就给我答复。”
“[赫德语]我如何能相信拔都不会违背誓约？”泰赤严肃地问。
“我可以与你们举行仪式。”温特斯眯起眼睛：“库尔希塔希仪式。”
……
泰赤做事毫不拖泥带水，温特斯也是如此。
既已谈妥条件，温特斯当即随泰赤孤身进入特尔敦营地，与特尔敦人盟誓。
当温特斯在两千余鸣特尔敦部的残兵败将见证下，与泰赤举行库尔希塔希仪式时，特尔敦部真正的汗帐精锐已从锻炉乡强渡大角河。
烤火者搭了一座浮桥。
而热沃丹此时此刻，并无一兵。