“烤火者要来了。”
一句话便让屋子里的空气冷得像冰。
“猴屁股脸？”温特斯的眼神如同猛兽般危险：“他知道我在铁峰郡？”
“他？”小狮子慢条斯理地拨弄刀穗：“他应该不知道。”
“不知道？”
“不知道。”
“那他来干什么？”
“还能干什么？”小狮子耸耸肩：“抢劫。”
烤火者的事情，还得从两个月前说起。
秋高马肥，九、十月份正是赫德人传统的劫掠、征战季节。
早在初春，帕拉图常备军大败而归的时候，诸部首领就在琢磨秋天抢一把。
到六月份，又有新消息传来——帕拉图人内讧了！诸部首领更加喜出望外，纷纷秣马厉兵，准备干一票大的。
海东部的[灰眼睛]、苏兹部的[健食者]都各自组织起劫掠战团。
对赫德人而言，“劫掠”和“打仗”本就是一个词。战利品的多寡关乎首领的声望，战利品的分配更是与地位直接挂钩。
一方面，赤河部刚刚同主儿勤部大战一场，吃下去的肉还没消化干净；白狮提前表态不参与秋季劫掠，但他同意借道给其他部落；
另一方面，烤火者亟需一场收获丰厚的劫掠重拾威信；可他的号召力不比从前，于是他务实地加入健食者战团，与苏兹部合兵。
八月末，两大战团已经集结完毕。
九月初，战马吃饱最后一轮草籽和野豆，两大战团同时挥师东侵。
因帕拉图最富饶的土地都在烬流江两岸，所以两大战团也是一南一北。灰眼睛走北岸，烤火者和健食者走南岸。
双方口头约定“弓马不过河”，免得见面不愉快。
划分好抢劫范围，赫德人欢天喜地闯进帕拉图，然后……然后就被迎头痛击。
事实证明，联盟政府的几十次调停、斡旋还不如赫德人的一枚马蹄有用。
不等赫德劫掠战团的先锋跨过界河，上一秒还在你死我活的红蓝蔷薇已经默契调转枪口。
在江北行省的一道川渡口，灰眼睛战团被阿尔帕德拦腰凿穿中军。
灰眼睛很识时务地舍旗逃命，底下的小部落自然也是狼奔豕突、抱头鼠窜。
阿尔帕德带骠骑兵追出界河三十公里，一直杀到尽兴才回师。
反倒是战后清扫零散的小股赫德劫掠者花得时间更久、更加耗费精力。
而在烬流江以南，健食者、烤火者战团也在镜湖郡被[新垦地-红蔷薇]联军设伏击退——新垦地军团由亚当斯将军统领，红蔷薇部队指挥官未知。
因为伏击圈提前暴露，帕拉图联军没能大量杀伤赫德蛮子；再加上帕拉图联军缺乏骑兵，无法有效扩大战果。
所以烤火者和健食者仅是碰了一鼻子灰，全须全尾逃回了荒原。
帕拉图联军也没敢轻易追击——在追击这件事上，帕拉图人过去吃了太多亏。
或许是蛮子的来势汹汹令内战双方生出一丝同仇敌忾的情绪。两场战役之后，红蓝蔷薇之间倒是暂时安生下来。
没有爆发新一轮大战，帕拉图大地静静迎来冬天。
帕拉图是暂时消停了，但是大荒原可没消停。
肉没吃着，还被崩掉牙，光这一件事就不知道又要引发多少吞并、倾轧。但没人是被波及，因为所有人本就都在局里。
“我哥收到一些很有意思的消息。”小狮子轻飘飘地说：“特尔敦部又在重新集结部众。”
“然后呢？”
“烤火者要是没被马踢傻，他就不会在这个时候与诸部开战。他的人马也不足以再去镜湖郡硬碰硬。我哥认为他也许是想就近碰碰运气，所以让我提醒你一下。”
“白狮怎么知道特尔敦部的事？”温特斯看似是随口问。
“你爱信不信。”小狮子嗤笑：“赤河部自有消息来源。”
温特斯郑重向小狮子行礼：“谢谢。”
“用不着谢。我哥说了，若是你能挡住特尔敦部，给你赊账也无妨；若是你连特尔敦部都打不过，那交个朋友就好，做生意就算啦。”
小狮子亲昵地揽住温特斯的脖颈，揶揄道：“今年杂事多，秋围没打，所以冬围会搞得大一点。我哥邀请你去打围子，有人想见你来着。”
温特斯头皮发麻，没拒绝也没答应。
温特斯清楚白狮的意思：
帕拉图与赫德诸部的攻守关系已经逆转，虽然帕拉图整体实力还是远远强于赫德诸部，但是他们现在抽不出身来；
反倒是赫德诸部，他们无时无刻都在思念每年秋天打草谷的“好日子”；
今年九月的大劫掠只是开场，只要攻守态势没有发生改变，以后还会有更多的劫掠战团来到帕拉图；
“一百公里缓冲区”的协议也变成一纸空文，没有赫德部落会继续遵守缺乏武力背书的约定；
如果这一次铁峰郡挡不住特尔敦部，那下一次烤火者就会带着更多劫掠者来。
“要打仗了。”温特斯想。
……
……
一大清早，备战令已送递各军屯村。
第一村的彼得[矮子]布尼尔跑来找连长，哭丧着脸问：“连长？为啥又要打仗啊？”
一连长[塔马斯]已经收拾好行囊，正在打裹腿，他微微瞪了一眼矮子：“让你干什么，你就干什么。再敢瞎叫唤，我撤你的军士！”
因为锤堡之战表现优异，矮子彼得已被擢升为军士。
听到连长的威胁，他反倒十分高兴：“哎呀呀！您现在就撤吧？自从我当上军士，走到哪都好像有人在盯着咱后背看，浑身不自在。您抬举我，我一辈子记得您的好。可俺就是个庄稼汉，真没有当军士的本事哇！”
塔马斯撂下裹腿布，一把抄起葡萄藤鞭杖。
矮子彼得想跑，又不敢。他紧闭双眼，身体瑟缩着，下意识往相反方向歪斜，等着连长的鞭子抽下来。
阴干的葡萄藤硬韧兼具，挨一下，火辣辣的疼。锤堡之战时矮子被藤杖抽出的伤，现在都没好利索。
矮子闭眼提心吊胆等了好久，也没听见鞭子的破空声。
塔马斯的胳膊高举在半空中，看到矮小部下的胆怯模样，他反倒下不去手。
他扔掉葡萄藤鞭，继续打裹腿，语气依旧冷若冰霜：“你算老几？说升就升、说贬就贬，连长给你当？要不干脆把军事保民官也给你当？”
矮子不敢再说话，使劲摇头。
“这是军队，升不由你，降也不由你！不习惯？再厮杀几场你就习惯了！”塔马斯打好裹腿，严厉地呵斥：“告诉你，不仅升降不由你，连生死都不由你！三百亩地白给你的？当兵，能遇上一个拿你的命当人命的长官，你就庆幸去吧！”
矮子歪着脑袋想了好一会，犹犹豫豫地问：“连长……您是在说您自己吗？”
塔马斯二话不说，再次拎起葡萄藤鞭杖。
矮子彼得又吓得缩成一团。
塔马斯飞起一脚踹向下属：“我是在说蒙塔涅军事保民官大人！我是在说血狼！”
矮子被踢倒，飞快地爬起，心想：“蒙塔涅大人咋个样我哪知道？我就见过你。”
“回去准备吧。”塔马斯恶狠狠道：“敢迟到，请你吃鞭子！”
“可是俺那还有不少地没翻、没种呐！”矮子可怜巴巴地请求：“连长，宽限两天行不行？宽限两天我就都能种上！一天也行。”
“剩一点尾巴不用管，留给娘们和老头子们去种。”
矮子难过地说：“俺家……没有娘们，也没有老头子，就我一个……”
“我不也是光棍一个？那还能咋办？撂荒呗！”塔马斯罕见流露出一丝惆怅：“甭管啦！要是能活着回来，现在种上的地就够咱们吃饱了。人就一张嘴，能吃多少？少贪小便宜，收拾行装是要紧事。”
矮子彼得抠着衣角，垂头丧气地“噢”了一声。
“楞着干嘛？”塔马斯又瞪起眼睛：“滚去准备行装！”
从连长家被轰出来，矮子彼得回到自己的家。他的家，任谁看到都要笑话。
这算是什么“家”呦？
一间破烂板房，四面漏风；麦秆铺的房的难听，但道理就是这个道理！”
“赫德蛮子住哪？住在大西边！从那到这得走上十天十夜！”
“蛮子他妈的辛辛苦苦来一趟，是来做客的吗？他们是你们揭不开锅的二表哥、给两袋面粉就能打发走的吗？”
“他们是来发财的！就从你们身上发财！他们要抢、要烧、要杀！”
“抢你们！烧你们！杀你们！”
“不信？！”巴特·夏陵一把扯开上衣，坦露出胸膛上触目惊心的伤疤：“这些全是蛮子给我留的！”
不光是战士被吓到，围观的军属里也传出几声惊呼。
“咱们就别他妈在这废话啦！”巴德·夏陵慢慢系着扣子，冷冷地解散队列“回去各自收拾行装！准备两个星期的干粮！愿意跟我去杀蛮子的，后天一早集合！”
战士们沉默地抬手敬礼，队列在悄无声息中解体。
……
与此同时，第三军屯村，一名三十多岁的士兵匆匆回到家中。
“妈妈！”一进门士兵便在大喊：“给我准备点‘儿子粮’吧！”
“哎呦？怎么啦？”士兵的妈妈颤颤巍巍跑出来，惊恐地问：“又要打仗啦？”
士兵的妈妈是一位很瘦的老妇人，脸上和胳膊上的皱纹就像蛛网一样密集，艰苦的生活使她提早衰老了。
“您就别管啦！”士兵从墙上摘下马刀，大步走进卧室。
儿子的声音透过薄薄的板墙传进母亲耳中：“去给我准备儿子粮吧。”
杜萨克出门服役，临行前母亲把干粮塞进背囊里——这就是“儿子粮”。这个词，只有杜萨克会说。
可四肢健全的杜萨克已经尽数被征召，留下来的都是……逃兵役者。
为了不去打仗，这位三十岁出头的杜萨克带着母亲，隐姓埋名背井离乡。然而命运弄人，辗转流落到此地，他又要再吃儿子粮。
老母亲流着眼泪，和面去了。
……
十二座军屯村，正在发生许许多多相似又不同的故事。
原因只有一个——要打仗了。