五月一日那天，荒原下了一场夹着小冰雹的雨。
这是漫长旱季过后的第一场降水，宣告雨季的到来。
从这一天开始，赫德牧民会把牲灵逐步带到地势高的地方，那里更凉爽。
等到旱季来临，他们会再把牲灵领回地势低的越冬草场。
温特斯就这样跟着营地迁徙。
小狮子时常会来找他说话。
“要说起差别，我们伯牙氏和金人氏的差别，比维内塔人与帕拉图人的差别还大。他们拜石堆，我们敬祖灵。再往西去的牧鹿野人部落，和我们语言都不通。”
小狮子有一搭没一搭地说着：“嗨，也就只有你们草原之外的人把诸部统统叫赫德人，诸部的话里就没有‘赫德’这个发音。”
温特斯静静削着木锥，熟能生巧，他对小刀的控制已经愈发精准。
扎营之后，他会支起滑轮吊住膝盖，在额儿伦的帮助下做简单的复健运动。
坐着牛车随营跋涉时，他就不停地削木锥。
荒原上草多树少，营地里的人们得知他削木头，便主动为他搜集木料。
粗的、细的、树枝、树干，不拘优劣，通通往额儿伦这里送。
小狮子见他整天削木锥，给他带来一套铁制工具。
温特斯开始做一些简单的木匠活，虽然缺少钉子，但他还是做出几张折叠凳。
小狮子仿佛只需要一个听众，他咬着甜草杆，漫不经心地说：“你知道吗？草原上绝大部分人都没见过大海，连我哥也没见过。我甚至不知道该怎么样和他们形容。”
“即便他们尽其所能的想象，大海也只是一汪大号的湖泊。对于大家而言，南边和北边山脉、西面的雪原、东面的帕拉图人、以及这片草原，就是世界的全部。”
“有时我不禁想，诸部与诸部、诸部与帕拉图人，从生到死就为了这样一小片地方相互拼杀，简直荒唐又滑稽。”
“有时我又不禁想，你我为什么要相互杀戮？为了吃穿吗？可是这些年来草原风调雨顺，大家至少能吃饱、能穿暖。”
“为了仇恨吗？帕拉图抓诸部部众，卖到大海之外为奴。诸部也抓帕拉图人做‘图惕恰儿’，用铁链穿着，比红松庄园的主人还狠毒。”
“诸部与帕拉图人憎恨彼此，又不憎恨彼此，因为大家都习惯了。我哥还给帕拉图大头目当过亲卫，你不知道吧？就在那人灭掉我父亲的部落之后。”
“诸部之间也在彼此攻杀。我们和你们打了一仗，转头又要防备诸部来打我们。”
“就算是草原之外，你们这些‘文明人’不是也在互相杀戮吗？你们维内塔与群岛的战争，比诸部与帕拉图的战争还要惨烈。”
“又或是因为贪欲？我不知道。我搞不清楚，又不愿浑浑噩噩地活下去。在草原之外，可是有无边无际的大海呀！”
小狮子吐出草渣，故作轻松道：“这些话，茫茫草原上只有你一个人会听我说。要是说给别人听，他们怕不是以为我发了疯。”
“对啦，你知道吗？我听传歌咏者的歌中说，在西边的西边的西边，穿过苔原和雪地，在群山的西侧，是另一片土地和大海！我们祖先就是从那里迁徙到这里来的。有机会的话，我真的想去看看，或者咱俩一起去。”
温特斯停下手中的活，他端详着小狮子，轻声说：“你长大了，比在赤硫岛时长进太多。”
“你这话啥意思？”小狮子佯怒：“你这不是等于说我在红松庄园时是个傻缺？”
“我想见你哥。”
“我也想让他见你。”小狮子叹了口气：“他最近忙着呢。之前打仗的时候，主儿勤人劫掠了我们的老营。剥去了五十多件衣服，杀了十几个人，抢去不少牲灵。我哥带兵去征讨主儿勤人了。”
“你不跟着去吗？”
“我守灶。”小狮子又想起什么：“对了，大萨满想见你。准确来说，是想见赫斯塔斯。放心，他是很好的人。”
“你们叫我赫斯塔斯。”温特斯看起来一点也不吃惊：“是因为那个仪式吧。”
小狮子点头，苦恼地解释：“没错，库尔希塔希仪式是一种……我很难解释，反正是非常重要的仪式。赫斯塔斯选择你作为他的继业者——虽然我也不知道为什么，但我现在有一点点明白了。”
“你不光是传承赫斯塔斯的名字、尊号，赫斯塔斯还有之前的每一代赫斯塔斯，他们的灵都被你所继承。他们陪伴着你，保护着你。”小狮子继续说道：“所以对我们而言，你就是赫斯塔斯，我们与先祖和万灵沟通的桥梁——虽然你现在看起来不太像。”
“为什么是我？”温特斯抿着嘴唇。
“我也想知道。”小狮子苦笑道：“你要真是赫斯塔斯，你应该能自己去问上一代赫斯塔斯。还是等大萨满来，让他为你解释。”
说着，小狮子从温特斯膝上拿起两枚木锥。
并列比照之下，他不禁倒吸一口凉气：“我本来还以为你削木签是消遣，毕竟用来烤肉都嫌短。可我现在看出来了，全都一模一样，分毫不差！哈哈，你这也是一门绝活。”
温特斯不置可否，继续削着木锥。
“有人来看你啦！温特斯。”额儿伦高高兴兴领着一个人走进来。
“吉祥如意，帕拉图冠军，您的伤好一些了吗？”来者进帐篷，恭恭敬敬奉上一小包礼物：“我主派我来看望您。”
来者说得居然也是一口流利的通用语，这座营地此前只有三人能说通用语：温特斯、额儿伦和小狮子。
什么时候来了第四个？
温特斯面无表情，没有收下礼物，他记得这人是谁。
小狮子眉毛高高挑起：“你是谁？”
来者低眉顺眼地回答：“我是烤火者的通译。”
小狮子轻哼一声，接过礼物，打开一看：“胡椒？”
“是胡椒。”老通译的态度愈发恭顺：“我怕这位大人吃不惯草原饮食，所以带了一点香料过来。”
“来干嘛？”
“请允许我和这位大人单独谈话。老仆力衰体弱，这位大人动动手指就能杀了我，请您尽可放心。”
小狮子本想直接回绝，但他还是用眼神询问温特斯。
温特斯微微点头，小狮子瞟着老通译，与额儿伦走出毡帐。
温特斯不说话，老通译也不说话，双方就这样静静对视了一小会。
“您的伤如何了？”老通译打破沉默，笑着问：“有什么我们能做的吗？”
温特斯一言不发，用眼神告诉对方：“有话直说。”
老通译轻轻咳嗽一声，陡然变色，突袭般喝问：“祭天金人在哪？！”
温特斯不为所动：“分了，让猴屁股脸自己拼去吧。”
“你撒谎！”老通译眼神凌厉，死死盯着温特斯的眼睛、脸庞和指尖，不放过一丝细微动作：“我们根本没找到金人残片！俘虏手上没有，大营里也没有！没人知道在哪里！”
“很好，那是你们的事。”
老通译突然扣住温特斯的手腕：“祭天金人在哪？！”
温特斯似笑非笑，脉搏就像滴漏一样平稳。
下一刻，老通译依稀看到拳赢出现在他眼前。
然后是清脆的骨头断裂声，他被打得仰坐在地，眼泪、鼻血、口水横流。
“别找死。”温特斯声音清冷通透：“猴屁股脸想要祭天金人？让他攒攒钱，说不定能铸个小号的。”
老通译刚要发作，帐外的小狮子和额儿伦已经闻声闯进来。
“怎么回事？”小狮子的手扶上刀柄，神色不善地盯着老通译。
老通译扶着鼻梁，猛一用力扳正。他从地上爬起来，对着几人施礼，脸色阴沉地走了。
“怎么回事？”小狮子又关切地问温特斯。
温特斯松了松手腕：“狼狈为奸。”
“这老奴仆有点本事。”小狮子挠着头发说：“居然也不叫疼，自己弄好鼻梁骨走了。”
“你对上他不一定赢。”温特斯回想着老通译手掌的触感：“那家伙手上的茧子……比我还厚。”
温特斯的思绪回到汇流河北岸：“可惜我那时竟没看出来，没有在战场上一剑杀了他。现在，就算想杀也杀不得了。”
额儿伦害怕地扔掉老通译带来的那袋胡椒：“这个咱们不要了。万一他下毒怎么办？”
“放心。”温特斯靠在毛毯上，慢吞吞地说：“现在最关心我生命安全的就是猴屁股脸。我看今天杀羊了，咱们做羊杂碎汤喝吧？就像在赤硫岛那样，加一点点碎胡椒。”
“好的，我煮羊头给你吃。”听到猴屁股脸这个叫法，额儿伦的柳叶眼笑弯弯的，拿着胡椒走出毡帐。
胡椒捣碎、过筛。
羊肚、羊肠、羊心、羊肺洗净切丝，先焯水，后下锅滚成白汤。
羊汤撒上胡椒粉，再加一点草原的野韭菜花酿成的酱，能驱散一切寒意。
最后，额儿伦端上偷偷准备的面条。
这是温特斯在大荒原上吃得最温暖的一顿。
……
温特斯吃得很好，但是有些人很气恼。
老通译离开大营之后，马不停蹄往南赶。
在六十公里之外的山坳里，烤火者正在等着他。
如果小狮子看到这一幕，一定会怒不可遏。
特尔敦的草场在大河以南，更靠近南边的金夺过安娜手上的信笺，恼火地教训姐姐：“不就是初恋吗？有什么大不了的！你这么伤心难过，值得吗？”
“好啦。”安娜的声音很疲倦：“别闹了，还给我。”
“你看我把它们统统烧掉！”
安娜不再说话，她趴在梳妆桌上，小声抽泣。
“你付出得越多，受得伤害就越大。”凯瑟琳越说越生气：“只有不付出真心，才永远不会受伤。你真以为你、我和奥莉维娅能为爱情结婚吗？你是五岁小孩吗？我们是纳瓦雷家族的女继承人，我们的婚姻一定是要经过仔细考量。稍有不慎，就是万丈深渊。妈妈还说你比我成熟，可是你怎么见人全抛一片心。天呐！你怎么这么单纯啊！”
安娜的哭声越来越大，凯瑟琳也跟着难过起来。
她坐在安娜身旁，抱住姐姐的肩膀：“好啦好啦，别哭啦。都是我的错，我是邪恶的巫婆，你是纯洁的公主。公主殿下要不要跟我去跳舞呢？莫吕克太太刚派人送请帖来，要我们两个都去呢。”
凯瑟琳的手指拂过安娜蓬乱的头发，贴在姐姐身上，撒娇道：“咱们今天盛装打扮，一定要压过莫吕克家那三个蠢姑娘。大不了今天我收敛一点，让你最出风头，好不好？我退赛一天，让你当海蓝最璀璨夺目的女士。舞会上再认识个帅小伙，很快你就能把m先生忘了。”
“我不去！”安娜哭噎着乱踢梳妆台。
凯瑟琳也无计可施，她万般无奈：“好好好，都是我的错。你是好人，m先生也是好人，只有我是坏人。m先生肯定是对你日思夜想，每天魂不守舍，就想着飞回你身边。而且忠贞不二，哪怕十几个帕拉图小骚蹄子在身旁莺歌燕舞，他也坐怀不乱、抵死不从。”
“你真的是烦死了！”安娜破涕为笑：“你哪学来的小……小骚……哪学来的这种话？！”
“男人们都这么说。”凯瑟琳一声轻哼：“你当他们都是什么好人？”
“这些信，是m先生在塔尼利亚写的。”安娜至今提到情郎名字还会害羞，所以都用m先生代替：“他还没来得及交给我，就被带到帕拉图了。”
“是吗？”凯瑟琳的狐狸眼笑眯眯的：“那我得好好欣赏一下。”
安娜满脸羞红，忙伸手抢夺信笺，凯瑟琳不给。
两人从梳妆台抢到床上。
“唉，有个m先生也蛮好。”凯瑟琳吐气如兰，她附在安娜耳畔，轻轻咬了一下姐姐的耳垂：“在你遇到他之前，我还以为你喜欢女人呢！”
安娜尖叫着挥拳乱锤，把她往床外推。
凯瑟琳低声惨呼，虽然竭力抓着床罩，但还是被硬生生推下了床。
下一秒，她又不屈不挠爬了上来，大笑着扑向姐姐：“让我看看，是谁这么纯情呀？”
两姐妹打闹一阵，又和好如初。
“莫吕克家的舞会，去不去？”凯瑟琳用手肘是意外，是因为没人想过当场要阿尔帕德的命。
最初，他们只是想把阿尔帕德以及蓝血派领导层一网打尽——用逮捕的方式。
国家公器自有更好的杀人手段，何须刺杀？
但是局面还是失控了，死了三个人，包括[阿尔帕德·克莱因海斯勒]。而真正的目标[阿尔帕德·杜尧姆]逃出生天。
以这场失败的刺杀为，暴力很快升级到无法收拾。
蓝血派的反击异常凶猛，不等诸王堡派抓捕他们，他们已经提着剑、带着私兵找上门来。
积攒三十年的仇怨一朝引爆，释放出的破坏力甚至远超始作俑者的最可怕的想象。
大议事堂几乎变成屠宰场，杀红眼的两派在城内互相搜捕，挨家挨户找“叛党”。
有唯恐天下不乱者浑水摸鱼；地痞流氓趁机抢劫、纵火、奸淫，为非作歹。
诸王堡笼罩在浓烟之中，火防队却不敢出门救火。
无辜市民躲在家里瑟瑟发抖，拼命祈祷这一切赶快结束。
全赖塞克勒果断出手，率领驻军镇压暴乱，并在诸王堡实施戒严和军管，事态才逐渐平息。
但是在这场混战中，陆军总部坚定地站在蓝血派一边。
在军官阶层看来，塞克勒的行为无异于向大议事会出卖陆军。
陆军总部的大半军官连同蓝血派残存人员并肩反攻出城，去投奔阿尔帕德将军了。
留下的军官鱼龙混杂，各有各的理由。
或是素来与蓝血派不和，或是野心勃勃，或是因为忠于塞克勒，还有些干脆只是因为家小都在诸王堡。
而在双桥大营，高呼“我们被背叛了”的阿尔帕德纵马入辕门，顷刻间便夺回军队的指挥权。
“大议事会特使”旋即被公开处决，阿尔帕德派人送来特使的头颅和一封信。
那是一封战书。
……
除了维内塔青年军官的阵亡通知之外，维内塔驻诸王堡首席顾问[图拉尼奥]刚刚得到一个更加糟糕的消息。
不顾卫兵阻拦，图拉尼奥怒气冲冲闯进议长办公室，将一纸公文狠狠拍在桌上。
“这是什么意思？”首席顾问压制着怒气：“格罗夫先生！”
上任议长阿尔帕德·克莱因海斯勒已经身亡，新任议长[格罗夫·马格努斯]转过身来，微笑着回答：“就是字面的意思。”
“我问得就是你字面的意思！”图拉尼奥大吼：“不还了是什么意思？你想在这个时候招惹维内塔吗？”
“大议事会已经宣布共和国财政破产，现有资产会优先偿还国内债券，维内塔的债务将被重组。上一届大议事会签下的非法借贷，本届大议事会一笔也不认。”格罗夫一点一点收敛笑容，盯着首席顾问的眼睛，一字一句回答：“不还了，就是不还了！”