六月，郭继恩设征北行营，以一品上将军、枢密院副都统周恒为行营大总管，以并州军检校统领关孝田为云中道行军总管，羽林军副统领张承绪为燕山道行军总管，营州行台检校都督薛宁为幽陵道行军总管。诸道俱受周恒节度，合众十余万，以出击漠北。
何占海自从被调出羽林二师，往营州署任检校统领，其人御下极严，毫不容情，部伍颇有暗中埋怨者。
辽宁道巡查使杜全斌私下劝道：“将军初至，不可立威心切。所谓抚士以诚，当令将士们衷心悦服，方为长久之道。”
“某在燕京之时，便因为过于轻忽，险些酿成大祸。”何占海解释道，“你我皆为燕镇老人，岂不知都帅性情？宁可严苛而教部伍畏威，不可使之藐视军纪也。”
“话虽如此，”杜全斌叹息道，“毕竟有矫枉过正之嫌。”
渡海参与中原战事的高政永、赵英贵、顾仲林、纪玉廷等部陆续返回东北，分驻各地。白占春、程仲星、殷朝贵、卢治忠等人，却被留在了南方，转擢别任。尽管如此，当薛宁赶到沈阳，翻看部伍名册，依然有多半是他熟悉的名字，心中升起淡淡的喜悦之情。
自郭继恩恢复营州，东北三道丁口如今已经剧增至五百余万，而其中，近四百万人居住于辽宁。沈阳以将近四十万之民，为营州最大城市。当薛宁于怀明三年春，携景云长公主重返此地，回想这两年多之情形，难免有些惆怅之意。
沈阳八门，井字形大街，伪汗王宫位于城市正中。虽不及燕京之阔大，但是路灯、自来水等设施，亦已完备。街道繁忙热闹，行人马匹，来往不绝。城墙之外，军械厂、机器厂、纺织厂等，都早具规模，显现出不同于往日的一派生机。
沈阳城内，除去汗王宫，还有不少当初伪燕王公贵族之院落，相比中原，这些院子都只有两路四进，显得规制简陋。如今这些院子都被辟为官廨，秦义坤前来行台衙署议事，他依然如同当年，一副笑眯眯的黑瘦模样，对薛宁打趣笑道：“在下受都帅差遣，督工各处。这中原之战，是一回也不曾捞着。薛都督既是已经南下，为何又被改署燕京了也？”
薛宁苦笑一声：“往事休提。”
“好，咱们便不提。”秦义坤眯眼咧嘴，“不管怎么说，薛都督娶回一个公主，也算是得意归来。”
薛宁欲言又止，想了想道：“只是殿下嫌弃沈阳城小，无处可玩，很是不乐。”
“这还嫌小？回头都督巡视安市州延津州等处，便将公主也带上，教她瞧瞧，才知道甚么是小。”
“哪有带着家眷巡视府县的道理。”薛宁摆摆手，“不要说这个了，不知府上夫人，可是替你生下了儿子？”
秦义坤登时一脸苦相：“咱们也不说这个，在下今日前来，其实有正事禀报——”
薛宁将往日忧烦，俱都按下，沉下心来担负起地方治政之事。工造商贸，非他所长，自有秦义坤等人料理。军民屯垦、良种肥料，他都亲自过问，十分细致。此外，所有人都十分关切的铁路之事，他也与燕都大学堂等处书信商议，招募勘察队伍，先为确定路线。
公主虽然刁蛮任性，但是远离京城，烦心事自然也就少了许多。薛宁虽年长她许多，毕竟是公认的美男，性情又沉静谦和，夫妻相谐，两个侍妾容貌不及她，又惧于她的身份，十分恭谨。公主身边服侍之人，都是从睿思殿时一直跟随，熟知她性情喜好，这日子自然也就过得很是满意。
薛宁欲往府县巡视，公主也很是不舍，依依将他送至大北门，又娇滴滴嘱咐他：“驸马务必要早些回来。若有胡部奉上美貌女子，你可万万不能收呀。”
“殿下放心，某如今既有正妻，断不为此等之事。”薛宁微微一笑，抱拳与公主道别。
战事已平，似这般安心任事，然后乞老归田，倒也算是结局不错。薛宁如是想着。
不料，枢密院一道急令，打断了他的行程安排。
当日薛宁正在扶余城北二百里处之安东道新城，原本筹划之时，并未打算建造城墙。然而怀明元年，粟末部乞仲武成起兵自立，虽叛乱被迅速平息，官民商贾等惶惧之余，遂自筹银两，费时八月，筑起了一道二十里长的夯土城墙。
远在燕京的郭继恩、霍启明得知消息，很是无语：“咱们在中原扒城墙，他们却要在临榆关外复建城墙，就不怕往后还要再拆毁么？”
但是不管怎么说，新城终究是有了自己的城墙，于是胡汉之民，兴高采烈，又奏请中枢，为新城命名。霍启明遂将之定名为：长春府。为安东道之新治所。
此地一年之中，有近半年之时为冰冻之期。天师大人竟然给新城取了这么个名字，官民诸人，都觉得是一种良好的愿望。于是长春城之名，就此叫开。
薛宁至长春，尚觉天气寒冷，不过他此前曾经远至黑水下游极偏之地，因此并不以为意，遂召集各部落首领，自各处赶来谒见。
会谈之时，安东道监察御史邹秀也在座，两个先后为驸马的男子，尚的是同一位公主，如今相见，彼此都觉得尴尬。邹秀捏着纸笔，低头不语，早已没有了当年的意气风发。薛宁也竭力不去瞧他，只与苏完礼、西齐里贵、阿拉尼等部族头领，详议农牧等事。
何占海与营州军军监毕文和，一道赶至长春，向薛宁禀报枢密院之急令。
东路行军道总管，薛宁捏着枢密院文书，一时间，竟不知是悲是喜。
勒石记功，为将者之至高荣耀。没想到自己还会有此机遇。
“从中原返回之各师，如今都在遣放老卒，征募新丁。”毕文和的话语打断了他的胡思乱想，“既得军令，咱们便暂停老卒除役之事，先将出征兵马，议定下来。”
薛宁回过神来：“依枢密院令，营州军将出兵四万，越大鲜卑山而西进。”
“卑职的意思，五师、六师去岁远征至吴越之地，士马俱疲。”何占海抱拳说道，“这番便教他们留守营州，咱们以一、二、三、四师，西进漠北。”
“白占春桀骜难驯，”薛宁瞅着他问道，“你就不怕他大闹？”
“他敢，”何占海面现煞气，“若不遵令，某便奏请罢了他。”