自燕京朝廷从图鞑人手中夺回晋阳城，至今已经时近二载。百姓们眼瞧着城市渐渐变样，修起了两层三层的砖石楼房，并建起了自来水管水接至各坊。各家各户，广用煤饼煤炉，城外的铁厂、焦炭厂，规制巨大，城内商埠、银行，如雨后春笋。还有新设的医院、学堂等，这座原本就占地甚广的千年古城，虽不及燕京之繁盛，却也已经面貌一新。
“锦绣太原城！”文士们都慨叹，“今日始觉此言不虚矣。”
文韵瑶所居的宅院，位于城池东南赌富民坊内，巷幽深，青砖青瓦。方顺清将坐骑栓好，四下打量一番，这才上前叩门。
见那位年轻的师监大人黑之时突然来访，文韵瑶大出意外，又有些手足无措，她请方顺清进来，略一犹豫，才将院门栓上。
一处单开间的院落，靠墙处的竹架晾晒着衣物，屋子以木墙隔成前后两间，家具陈设都十分寒素。文韵瑶请方顺清在前屋坐着，自己扯了个凳，为贵客烹水煎茶。
一灯如豆，方顺清觑着文韵瑶，荆钗布裙，难掩秀色，单薄的身影坐在凳之上忙碌，他想了想道：“前些时日接了燕京枢密院传来的军令，方某如今已被擢为并州军之检校军监矣。”
“是么，倒是要与将军贺喜了。”文韵瑶对于军阶官职等事不甚了了，顺嘴向他道贺。
“只是方某不日也将偕军中同袍一道南下中原，荡寇平虏。”方顺清有些出神，“久疏战阵，髀肉复生，颇有光阴虚耗之叹也。”
文韵瑶没有接话，她捧上茶盏，自己又退开一旁，默默坐着。“某自幼失怙，由家母抚养成人。”方顺清自顾自道，“去岁某将其接来晋阳，以养年，不意忽有西征之事。及至朔方平定，才回晋阳，又要奉命南下，戎马倥偬，未有宁时。”
“想必老夫人含辛茹苦，极是不易。”文韵瑶轻声点头，“奴婢父母俱亡，颇知将军心中苦意。”
“家慈性情通达，每每嘱咐某以国事为重，勿以家中挂念。只是临行在即，难免心中惆怅。”方顺清深吸一口气，神色重新坚定起来，“四海晏平，有赖我辈，自然不敢落于人后。”
“将军母子，皆深明大义，令人感佩。”文韵瑶想了想低声道，“临别之时，奴婢无以为赠，且为将军演奏一曲，以壮行色。”
她着从墙上取下琵琶，轻拨快捻，一曲将军令，慷慨激昂之声，回响在凄清的屋之郑
“掉剑龙缠臂，开旗火满身。积尸川没岸，流血野无尘。”方顺清低声细吟，脑中浮现出金戈铁马，万里江山。自宣化，常山，辽东、新卢，直至大漠孤烟，长河落日，还有那些已经离去的同袍，一张张或熟悉、或生疏的面孔，无不走到他的面前，轻轻点头致意，然后又消逝不见。
他回过神来，见那女子依然全神贯注弹曲，方顺清便悄悄起身，离开了屋子。
官廨、军营、府库、粮仓草场等，皆位于晋阳内城之郑方顺清如今的住处也在这里，宅中除了老夫人，便只有一个老仆。方老夫人如今年才五旬，却已经是头发灰白，面相苍老，昔年贫苦的生活摧毁了她的容貌，但她依旧总是面带微笑，神色从容。
方顺清回宅之时，她正与老仆一道为儿子收拾衣物。方顺清连忙上前，叮嘱母亲日后加衣添饭，心保重身子。老夫人微微一笑：“这么多年，老身也都这么过来了，无须你格外嘱咐。倒是我儿，先前了门亲事，尚未过门人就殁了。这些年，都帅钧令吩咐，你征战南北，眼见得就到了而立之年——老身听，你如今相识一位弹琵琶的娘，想必其人，定然是性情甚好？”
方顺清眼前浮现文韵瑶身影，他轻轻点头，却又摇头：“孩儿如今出生入死，这成家之事，尚未细想。待孩儿返回，再向母亲详禀此事罢。”
“既是这等，老身想要抽空去瞧瞧她，想必不会唐突罢？也不知这女孩儿，叫什么名字？”方老夫人依然面带笑意，轻轻问道。
方顺清犹豫许久，才低声道：“文韵瑶。”
于是并州五师出晋阳南下，经太行陉入河南，先驻于济源，后又渡过黄河至郑州西面之荥阳城，在与黄云樵、杜文实两师会合之后，继续南进，直至汝州地界。沿途见冬日山水，雪覆草地，颇觉萧疏。方顺清低吟“谁言寸草心，报得三春晖”之句，不觉热泪盈眶。
到得汝州地界，三师人马齐进至鲁山，此时常玉贵已经率领楚州军在后方驻训的几个师全数赶赴南阳。鲁山地界虽空，大战之前的紧张气氛，已经令人感到迫在眉睫。方顺清收起愁思，往各处营垒巡视，等着行营的军令吩咐。
方方正正的汝州城，南临汝水，西面北面，则有岘山、崆峒山、玉皇山、少室山。汝州府治和梁县县治共据一城，原本是山清水秀、人杰地灵之处。如今却是逃民聚集，啼饥号寒。官府与军队都抽调大量人手予以救助。汝州原有窑厂，刺史章庭芝又加以扩建，并与常玉贵等人一道，组织民夫修路、运粮，以工代赈，才好容易缓解了灾情。
刘清廓、周恒等人先后赶到此处，面议军情。两人见面寒暄，刘清廓便抱拳道：“忠武军可东往汝阳，破汝阴，克寿州、濠州，与镇武军南北俱进。大总管以为如何？”
“方略不变，”周恒沉声道，“两军俱从襄阳南下，取荆州、江夏，然后顺流直下，克江州、和州，直捣江宁！至于淮南之地，就交与杨都督，咱们下江州、枞阳之后，再分兵接应之。”
“好，”刘清廓点点头，“卑职知道了。”
跟随刘清廓一道出潼关的原枢密院战训司参谋卓玉思忍不住道：“可是卑职听，雍丘城危在旦夕，杨都督那边，恐怕未必有此战力，能够扭转形势，转进淮南。”
“谭宗延谭军监已率答里赤所部自中牟赶赴汴梁，只要汴梁不失，则豫东局势无忧。”周恒神色不变，“你不要忘了，山东行营粟清海粟制军麾下，还有十万大军呢，这一支兵，即日就将围临沂而南下下邳。徐智玄纵有通手段，又能如何？”
于是刘清廓也不等石忠财、伍中柏等人赶到，便率领徐珪所部之雍州军，南下鲁山，与方顺清合兵一处，八万人马，连同数万民夫，浩浩荡荡，经鲁阳关、向城等处，开赴南阳。
周恒则将方略细节，快马飞报郑州。