“非是老夫咄咄逼人。”于贵宝沉声道，“新平若是丢失，虏骑冲出泾河河谷，便可直逼西京城下，此事非同可，是以必须问个明白。”
周恒轻轻点头，在沙盘前比划道：“于都监所，周某自然明白其中干系。千余年前，犬戎袭扰关中，便是走的这条道，是以当初令沈望所部雍州军第三师进据新平戍守。鄂勒支所部之敌来犯，末将又遣梁义川部赶赴救援。主力则西进庆阳，此即围魏救赵之策。”
刘清廓、粟清海两位将军此时恰好进来，便也围在沙盘之旁，仔细聆听。
“周统领料定沈、梁两师之兵，足可守住新平？”
“是。”
“为何庆阳城外，连打了几个胜仗，到头来，却未能攻下城池？”
“庆阳守将，乃是思结哈，其兄弟思结固，战死在宁武关。是以敌将深怀怨恨，战意极坚，守得十分顽强。”周恒解释道，“末将得知李续根所部自西京驰援新平，于亭口铺摧破鄂勒支所部，于是罢兵返回延安、黄陵。”
“这等来，庆阳之战，未竟全功。”于贵宝点头得出结论，“若非安统领遣李续根部奇兵获捷，这个仗，就很是被动矣。”
周恒沉默了一会，才慢慢道：“是，末将对庆阳之敌，预料不足，以为轻易可下。这是末将的失忽。”
瑞凤郡主心中揪紧，又有些难过，默默低下头来。陈巧韵轻拍她的手，低声安慰道：“没事，又不是吃了败仗。”
郭继恩站起身来，也走到沙盘之前：“周统领以主力围打庆阳，鄂勒支亦仅以偏师救之，实男我主将都是存了在正面打破僵局之意。结果李续根奇兵破局，庆阳则敌将死守不克。这一仗，看起来是打了个平手，不过仔细想来，鄂勒支往后再不会选择从泾河河谷进兵，这是一件好事！”
元帅下了结论，于贵宝便不能再追究，但他还是问道：“为何是庆阳？”
“陕北之地，庆阳居郑”粟清海思忖道，“若庆阳克复，西可往萧关，窥望朔方。或者北进怀安、盐州。盐州之地，有白盐池，每年可出盐十余万缗，银、夏两处之敌，颇赖其输供军资。即便现在攻打朔方时机未至，若得盐州，则郁力弗、朱兴两部难于支撑，时日一久，便只能越过库结沙，退往丰州等地。或是自连谷退往胜州。”
“绝无可能退往胜州。”周恒摇头道，“那里离盛乐、黑城太近，我师自东北面出击，旦暮可至。朱腥辈，惟求自保，必不敢与我接战，只能退往丰州等地。”
“河套，”郭继恩皱眉道，“河套不复，则北地始终不能彻底安定。只是自延安往灵州、丰州，都隔着数百里碛地，转运极难，又容易被敌包抄，须得囤积重兵，步步为营。万不可急于求成。”
诸将纷纷点头，于贵宝却目视郭继恩道：“如今国家有志于中原，陕北之地，依旧只能先取守势，容后再图之也。”
郭继恩、周恒都很是不甘心地瞧着沙盘。良久，郭继恩才咬牙道：“也罢，先巩固延安、黄陵、新平等处，营田操练。待平城攻克之后，则聚集主力于南面，进取中原之事，不能久拖，年后，就该出兵邺城矣。”
“是啊，外间已有议论，都帅无意中原，只有割据河朔之心。”于贵宝点头道，“中原逐鹿，时机已至，咱们已经不能再拖延矣。”
粟清海、刘清廓彼此对视一眼，郭继恩便问道：“你们去瞧了那火炮，可有什么要的么？”周恒也重新振作精神：“火炮如今已经能够大造，配与各师了么？”
刘清廓沉吟道：“如今火器厂，当拆分为两处，分别赶造枪炮、药子等。这事，末将已经与火器厂新任总办胡启忠、副总办唐文福等商议过，他们也都觉得当如此，并且要尽快置办才是。”
粟清海却向郭继恩道：“霍参政与胡总办一道改进之虎蹲炮，以熟铁铸就，长逾二尺，重四十余斤，射程四百余步。如今火器厂已经造出十门，卑职觉着，当速速送往平城之外大营。此物野战、攻城，皆可摧敌，愈早用之愈好。”
“好，”郭继恩转头瞧瞧挂在墙上的年历，“那就火速差遣兵马运往平城去，教那库罗，也见识见识这新式利器的滋味。至于火器厂之事，明日请霍参政过来，咱们再详议之。”
他最后吩咐道：“咱们都去战训司！”
男人们离去之后，郡主一直有些心神不宁。往膳堂去用午饭之时，她特意又从战训司的配殿经过，透过玻璃窗，她瞧见将领们围坐于长桌之前，议论得很是热烈。周恒的身边坐着刘清廓，两人双手比划，不知道在些什么。
周恒瞥见窗外的郡主，便起身出来问道：“殿下怎么往这边来了？”
郡主瞅着他声道：“你不会有事罢？”
“当然不会有事。外面冷，殿下且先回去，散值之时，我再来接你。”
瑞凤郡主回到西节堂，陈巧韵正从茶瓶里倒出热水来：“今日之事，瞧着很是蹊跷呢。此前极少见着于都监这等神情严肃。”郡主用斗篷将自己裹住，坐在椅子上默默出神，声道：“想必外面早有风言风语，怪道他昨日回来，就问奴可有听见什么议论没樱”
散值之时，陈巧韵与瑞凤郡主道别，背着皮制书袋匆匆离开了节堂。这个时候，郭继恩与周恒两个才慢慢进来。
郡主连忙从椅子上起身，郭继恩瞅着她，对周恒道：“南征中州之事，众人皆知很快便会发动，于是各有心思。外面那些议论，自然也是事出有因。”
“到底，终究还是末将对庆阳之战料想得过于乐观。”周恒撩衣坐下，神色依旧沉静，“其实还是辜负了都帅的期望。”
“没有什么辜负，便是本帅亲至，也未必就比你打得好。”郭继恩轻轻笑了笑，也拿起茶瓶倒水，却发觉水是凉的。郡主忙上前要接过汤瓶再去烧水，郭继恩摆摆手，教亲兵们过来烧水，这才向周恒道：“人人都觉得，平虏事难，而南征甚易。恰巧骆副统领又在云中接连大胜，也就难免会有人想着，不管南征之时会设置几路主将，总之，先争一争终归是不会错的。”
他见郡主神情专注，默默听着，不禁微微一笑，却也不打算瞒着她：“方面之功，甚为难得，又能留名青史，身为武将者，也就难免心中渴求。于都监自然是替并州向祖才向将军张目，此外，乔定忠乔点检等，此前为骆副统领旧部，自然也是希望他也能在南征之时，做一个行军道统管。”
听了都帅的解释，瑞凤郡主仍旧不能安心，她轻声问道：“都帅这般，奴多少也有些明白了。只是周将军当如何应对之也？”
“并不用他费力去做些什么。”郭继恩微微一笑，“如今二位最为紧要之事，便是赶紧筹办婚礼。”