“啪，啪，啪...”邺城郡府，门外广场，鞭影翻飞，血水四溅，伴以惨嚎不绝，吸引了城中众多来往百姓的脚步。可怜的羯胡副使扎吉温，只因不忿纪某人的恶言恶语，回嘴顶撞了两句，便落了盐水鞭笞的凄惨噩运。
大汗淋漓，牙关紧咬，心底诅咒，双目由赤红逐渐变为痛楚，直至完全呆滞，扎吉温已然愤懑到了麻木。但恨也好，冤也好，他也只能在街边路人的幸灾乐祸中忍着受着，并相助华国在百姓心目中更添一份威严。
“哗...”扎吉温不知道自己是如何挨完这顿鞭子的，直到被兜头浇下一桶冷水，他才清晰意识到自己已然结束了鞭刑。转目回神，扎吉温不禁在心底又一通咒骂，直娘贼，多少他也是一名使者啊，这个华国咋就这么不像汉家的礼仪之邦呢，咋也喜欢凭拳头欺负人呢？
然后，哆嗦着嘴唇的他，一时却是目瞪口呆，甚至忘了感受全身三百六十处的疼痛，只因他看到，正使刁膺竟然也被血旗亲卫架了出来，且也被毫无商量的绑上了木桩。那倒霉催的架势，可不正和自己方才挨抽时一模一样吗？
难兄难弟，这个汉人长史要得啊！看着在皮鞭啪啪下嘶声惨叫的刁膺，扎吉温第一次觉着，这个汉人值得亲近，也值得信任；自家大都护临行前嘱咐自己定要盯紧他，委实有些多此一举，好似他们华奸比羯人还不受血旗军待见诶。
扎吉温这份朴素的战友之情，并没因为刁膺只挨了三十鞭子而有所动摇，毕竟刁膺身子太弱，想来那个蛮横无耻不讲究的华王，也怕真的打死使者坏名声。由是，当这对羯胡正副使再度进入厅堂之际，扎吉温已摇身变为刁膺的扶持者乃至护卫者，虽然绝对不敢再向纪某人扎刺，却愣是斜斜半挡在了刁膺之前。
没有理会两位使者之间的基情增幅，纪某人只管欣赏他们的惨样，半真半假的，还故意啧啧有声。其实，只要血旗军的刀子更硬，他纪某人的行事就能更为从心而欲，不逾矩就好，左右他们羯胡人对于弱者的手段只会更凶残更暴虐更变态，纪某人抽打他们毫无心理负担。
将最终神情定格为暴发户的嚣张，纪泽手指二人，吐沫星狂喷道：“鸟胡蛮，狗华奸，尔等犯下累累罪行，欠下斑斑血债，而今走投无路，单凭易帜投降，就想从本王这里获取荣华富贵，想都别想！至于什么保留兵马，甚或羁縻而治，哈哈，那更是痴人说梦，本王一切尽在掌握，怎会养虎为患？”
哆嗦着嘴唇，刁膺勉强拱拱手，以不卑不亢的口吻道：“华王殿下乃睿智之人，当知困兽犹斗，其势更猛。贵军虽然凶威赫赫，可相比付出少许代价便和平夺取羯胡中枢，收纳全数军民，华王不会希望付出无数伤亡，去夺下一个仅余尸山血海与断瓦残垣的襄国吧。”
或被刁膺话语打动，纪泽略一沉吟，终是收起狂悖，冷森森道：“好，且留尔等两条狗命，回去告诉石生，只要他携襄国上下投诚，本王也非赶尽杀绝之人，可像对待刘琨一般，不吝给他一个都督实职，其余将领也可量才录用。不过，他必须做到一点，交出三成以上的羯胡将佐与华奸罪臣，作为投名状用于抵罪！此乃底限，不容商榷，否则，我华国无法向百姓交代，无法向天下交代，宁可一战...”
必须承认，公然殴打使者的华国的确蛮不讲理，可他们的医护医药水平，却也同样是杠杠的。当刁膺与扎吉温二人趴着马车，费时两天多重返襄国的时候，他们业已能够行动无碍的投入忙碌。自然，忙碌的第一件事，便是直驱都护府，向石生汇报出使过程。
都护府书房，三人密谈。听完刁膺与扎吉温对纪某人的声泪控诉，石生当即拍案而起，义愤填膺的指北大骂道：“好一个奸猾阴损的华王，非但想要一个完整的襄国，竟还要三成将佐作为投名状，这是逼着我等高层内部自相残杀啊，石某焉能叫你得逞？我等宁愿横穿莽莽太行，死于自然凶险，也绝不会兄弟阋于墙！”
不过，心细如发的刁膺，还是注意到了石生目光中的好一阵闪烁，尤其说及华王对他的开价之际，他随之的拳松拳握。必须说，纪泽开给石生个人的条件，单就掌管数州最高军权的都督一项，就要远胜匈奴所能开出，毕竟匈奴迄今算起来，塞内塞外总共也就占有两三个州的地盘。更何况，率军横穿太行投奔匈奴，其间还有众多不确定因素，不乏致命。
眼睛一转，刁膺并未直接纠结于投降与否，转而问道：“听大都护口气，莫非襄国已然不可守了？”
“巨鹿已失，今晨方有急报，三台也已失守，襄国北、东两向再无屏障。偏生昨个一夜，城中就再多了百多无头尸体。如今便是本大都护，也得带上数百亲兵才敢出门啊。”满脸苦涩，石生勉强笑道，“唉，外部压力如山，内部彼此相疑，这还如何守御？若是无法求和，恐怕只能横穿太行荒岭了。”
事实上，血旗军可不会因为和谈而延迟进军，尽管稳打稳扎，可近三日的时间，已经足够中路军夺下三台这个阻挡邺城南下的要塞，而南陆军主力则在彻底收拾完巨鹿残局并遣军南下之后，挥师逼至了广平郡边境。纵是血旗军故意拖沓，会师襄国城下也就三五日光景。而赫赫军威的逼迫，更令襄国城内人心惶惶，气氛也更加诡异。
“唉，时局艰难，人心叵测也是必然，又有几人能像大都护一样，苦守同袍之谊呢？”一脸的感慨，刁膺似是无心道，“战之不成，基业不保，只余投奔匈奴亦或华国两路。怎奈华国需要我等自损三成高层将佐，那可都是昔日同僚；西投匈奴更要横穿太行，只怕追随军民之损将数以万计，生灵涂炭更甚，委实为难大都护了。”
刁膺这一番若有若无的撩拨，倒是帮助石生寻得了投向华国的更多理由。略一犹豫，他摇身变为一位爱民如子的好主公，试探着询问刁膺道：“唉，将佐虽然亲近，却仅涉及百千，寻常军民虽远，折损却可能数以万计，某委实难决啊。长史乃是智者，且搁置先主公殒命一事，可否替某详细分析一二，究竟做何选择，更利于我羯人一族，更利于我百万军民？”
“其实，属下以为，具体对比投奔条件并无意义。”刁膺面露颓丧，不无自嘲道，“属下此行管中窥豹，那华国非但军力明显胜过各方，其后勤、组织、资源、钱粮等更是远超我等想象，可以说，华国与汉胡各方势力相比，国力根本不在一个层次。是以，我等即便此番千辛万苦投奔匈奴，只怕不消三五年，还得再度陷入如今的选择境地！”
话到这里，边上一直沉默的扎吉温总算听懂了这两位大人物的欲说还羞，他虽恼恨华王抽他，却知拳头为王，更知看主子的眼色，忙跳将出来，慨然建议道：“主上，逝者已矣，先主公之仇虽重，然保留我羯胡一族之元气，才是至关重要呀。至于那些将佐，相比我羯族总体利益更是不值一提，左右如今生有二心之辈比比皆是，死上三五子又有何妨？”
入木三分，正中下怀，石生已经决定提拔扎吉温取代死鬼涂木立，当然，面上还是需要含蓄的，足足憋了一刻钟的劲，直到刁膺、扎吉温都怀疑自己即将因为投敌意向而脑袋不保的时候，石生终于幽幽开口道：“素闻华王狡诈阴损，却不知其所做承诺能否作数，单凭其一句话，我等便要自相残杀，未免草率？”
“时移世易，今日华王早非昔日落难军头，麾下泱泱上千万军民，对我等可以说打就打，也可信手丢出都督一职，阳谋我等自相残杀，却会爱惜羽毛，唉，只怕我等还不值得令其自毁信誉。”刁膺一脸苦笑道，心中却是窃笑，华王自然不会违诺，可那也得石生活着献出襄国才行。
同一刻，石生面露沉吟，目光则紧盯着刁膺，忽的问道：“刁长史，华王那般辱你，难道你就不会心怀怨怼吗？”
第一时间目露怨恨，继而渐渐转为无奈，刁膺终是叹道：“乱世求活，某既出自君子营，又何来那么多节操？人为刀俎，我为鱼肉，时下局势于华王而言，充其量得失多少而已；可对大都护，对臣下，对襄国军民而言，却无更好选择。时间紧迫，更防消息走漏，还请大都护尽早决断吧。”
将刁膺的神情尽收眼中，石生又瞟眼扎吉温，见其微不可察的点头，遂不再起疑，也不再藏掖，捶案恨声道：“好，牺牲少数人，拯救大多数，为了我羯胡一族数十万军民，石某只能背上骂名，无奈辣手了。兹事体大，还请长史助我筹划一二，他日也好共享富贵！”
“谢大都护信重，臣下敢不效命，只望他日投入华国，大都护能够提携一二！”刁膺长揖到地，言语诚挚，却因动作过大而牵动身上鞭痕，不禁倒抽了一口凉气，只是，他心中其实并无怨怼，只因那挨抽的三十鞭，本就是他刁膺自己要求的...